愚かな蛇と女のはなし　　

　むかし、むかし、その昔……
　山間の村の老婆は、囲炉裏のそばで、しわがれた声で語る。
　ありふれた始まりが許されるならば、まだ古の神々の息吹が残っていた時代、この国の人間たちがまだ自然を恐れ、人ならぬものを畏怖し、鬼やら河童やら、人ならぬものたちが堂々と地上を闊歩していた頃の話である。
　東の土地、さる山間の村のそばに、大きな蛇が住みついていた。
　一口に大きな蛇といっても、それはそれは、並大抵の大きさではない。
　その頭だけでも、大の男を丸飲みできるほどの大きさで、頭から尾っぽまでの長さは、その山間の村の住人たちが皆、手を繋いだとしても足りぬほどの長さであった。
　その大蛇がするり、するり、と地を這えば、そのたびに、大地が轟々と大きく揺れ、風がびゅうびゅうと、嵐の如く吹き荒れる。
　まこと、まことに、大きな蛇であった。
　しかし、さらに言葉を重ねるならば、その蛇はただ巨大なだけでなく、うつくしい、そう美しい白蛇であった。
　たとえるならば、冬の最初に降る淡雪のような、汚れのない、真っ白な鱗……
　暗き月夜、天照大神の弟神であらせられる月読命、その恩恵たる月光を受け、白銀の鱗を輝かせ、するすると大地を這う大蛇の姿は、どこか優雅であり、神々しいものでさえあった。
　山間の村の住人達の中では、その大蛇を恐れつつも、荒ぶる神の化身ではないかと、疑う者さえいたくらいである。
　それが真実であったかはさておき、その大蛇にはたしかに、不思議な力と知恵が備わっていた。
　大蛇が望めば恵みの雨が降り、また大蛇が怒れば、山間の村を激しい嵐が襲った。とはいえ、大蛇は己を神なぞと思っておらず、ただ気まぐれに長い時を生きていた。
　そんな大蛇の自慢は、背にある五枚の、七色に輝く鱗であった。
　純白の鱗とは異なり、陽光を受けてさまざまな色に輝く、虹にも似た美しい鱗は、大蛇の何よりの自慢であり、また数々の不思議な力の源でもあったという。
　おやおや、ずいぶんと……まるで、蛇のように、前置きが長くなってしまった。
　さぁて、それでは、そろそろ語るとしよう。
　愚かな、愚かな蛇と女のはなしを……


　その娘が生贄として、大蛇の元にやってきたのは、日照りが続いたある年のことだった。
　
　日照りが長く続けば、作物は不作になり、また川や池の水も枯れ果ててしまう。　
　飢えに苦しむ村人たちは、苦肉の策として、どうか雨を降らせてくれと、大蛇の元に生贄を差し出すことにした。
　別に、大蛇が生贄を望んだわけでもなかったが、そうしないことには、きっと村人たちの気がすまなかったのであろう。
　そうして、生贄に選ばれたのが、その娘であった。
　生贄に選ばれた娘の家は、貧しい村の中でももっとも貧しく、おまけに子沢山の家でもあり、日々の生活はかなり苦しかったのであろう。
　そんな中、農作業に役立つ男手でもなければ、器量も十人並で嫁に行くあてもない、役立たずの末娘が、さながら口減らしのように、大蛇の贄に選ばれたのは、仕方がないといえば仕方がないことであった。
　村の住人たちは表向き、大蛇への生贄に選ばれた娘に同情し、また大蛇に食われるであろうことを哀れんだが、皆、心の中では自分の身内が選ばれなかったことに、ひそかに安堵していた。
　娘の父母は、泣く泣く、心の片隅ではこれで何とか冬が越せると思いながら、わずかばかりの金品と引き換えに、役に立たない末の娘を、大蛇への生贄に差し出したのである。
　わかりやすく言うならば、売られたのだ。
　当たり前のことながら、大蛇に生贄として捧げられることになった若い娘は、恐ろしさのあまり夜も眠れぬほどであったが、親や村人たちからはそれが村の皆の為なのだと、何度も何度も厳しく言い聞かされ、泣く泣く、我が身が大蛇に食われるであろうことを、受けいれるよりなかった。
　そうして、娘は生贄として、大蛇へ捧げられた。
　生贄を捧げられた大蛇はといえば、その生贄の娘にさしたる興味は抱かなかった。もともと、生贄をくれなどと、大蛇が頼んだ覚えもない。大蛇は何も望まぬのに、人間が勝手にそうしただけだ。
　大蛇の前で、がたがたと涙を流し震えるのは、痩せすぎで貧相な、若い娘だった。
　どういう事情で、この娘が生贄としてやって来たのかも、大蛇は知らなかったし、また知ろうとも思わなかった。大蛇は、人の言葉を解したが、人の言葉は喋れなかったし、また喋ろうとも思わなかったから。
　ただ骨と皮ばかりの娘の体つきや、肌についた縄のあと、殴られたあざなどを見れば、生贄の娘が村でどういう扱いを受けていたのか、大蛇は察した。
　食うわけでも、交尾のための争いでもなく、生きるためでもなく、人が人を、同族を傷つけるというのは、大蛇には到底わかりえぬことであったが、おそらく、それが人のさがというものなのであろう。
　最初、生贄として捧げられた娘を、大蛇は食べるつもりであった。他の獣と比べて、人は格別、美味いというわけでもないのだが、食えぬわけでもない。若い人間の肉は、年寄りの肉と比べて柔らかく、それなりに大蛇を満足させてくれるはずであった。
　しかし、大蛇を前にして、恐怖に泣き叫ぶ生贄の娘を見ていると、やがて、その気が失せてしまった。
　貧相な体は、骨と皮ばかりで美味くなさそうだったし、少し前、山犬と鹿と猪と兎を丸飲みにした大蛇は腹がふくれていて、わざわざ不味そうな餌もとい、生贄の娘を食べようとは思わなかったのである。
　そんなわけで、大蛇が娘を食べなかったのは、ほんの気まぐれであった。
　貧しさゆえに親に売られ、生贄にされた娘を憐れんだわけでも、命を助けてやろうと思ったわけでもない。ただの気まぐれだった。
　いずれ、空腹になれば、その時に食うつもりだったのだ。
　しかし、生贄にされた娘の方は、まず大蛇が自分を食べなかったことに驚き、次に命が助かったことに喜び、そして、自分を食わなかった大蛇に深く感謝した。
　娘の心には、まだまだ大蛇への恐怖もあったが、命を救われた感謝が、その恐れを上回ったのであろう。
　その日から、大蛇と娘の奇妙な生活は始まった。
　娘は大蛇の住む洞穴を綺麗にし、命を助けてくれた恩返しとばかりに、大蛇の純白の鱗についた泥をはらい、きらきら、と鏡のように磨きあげた。大きな鱗と鱗の隙間に入り込んだ虫を取って、かゆみを感じさせないようにした。
　もちろん、大蛇が大事にしていた五枚の虹色の鱗は、特に念入りに磨き上げたことは言うまでもない。
　美しい大蛇の鱗に触れることは、生贄の娘にとっても、心の躍ることであり、売られたとはいえ親兄弟と離れた辛さを、一時、忘れるほどであった。
　その他にも、娘は大蛇が暮らしやすいように、毎日、毎日、甲斐甲斐しくせっせと働いた。
　昼間は大蛇の世話をし、夜は大蛇のそばで、小さな体をさらに小さく丸めて、静かに眠った。
　そんな娘の姿を見ているうちに、大蛇の方にも、この働き者の娘を食う気がなくなっていた。
　娘のおかげで、洞窟はいつも清潔だったし、鱗はいつも美しく輝いていて、大きな鱗と鱗の間に入り込む、忌々しい虫に悩まされることもなくなっていた。
　何より、大蛇は長い間、つがいというものを持たなかったので、孤独というものに慣れているつもりであった。
　さびしいなどとと、思ったことすらない。
　しかし、一端、娘の存在に慣れてしまうと、この娘が死んでしまったら、少々退屈であろうな、と思った。
　人は脆弱で、ちょっとしたことで、すぐ死んでしまう。
　大蛇の長い寿命とは、比べるべくもない。
　そう考えると、少しばかり失うのが惜しくなってきて、自力で猪も鹿も捕まえられぬ娘の為に、大蛇は湧水の出る場所を教えてやったり、小さな兎を捕まえてやったり、果実の実る木を教えてやったりした。
　そうして、日々を過ごすうち、娘は時折ではあるが、笑うようになった。
　美しいわけでもなく、痩せぎすで女らしくもない娘であったが、笑うと、野の花が咲いたようであった。
　大蛇は、そんな娘の笑みを見るのが、決して嫌ではなかった。
　そうして、やがて冬が過ぎ、山に春が訪れた。
　季節が流れても、大蛇と娘の生活は変わらなかった。
　春から夏へ、秋から冬へ。
　山の実りや、獣たちの血や肉を己の命に代えて、夜はよりそって眠った。己の体よりも、ずっと小さな小さな娘が、己によりそって眠る姿を見て、大蛇はもし、娘が蛇であれば、良い夫婦……否、良いつがいになれたかもしれぬ、と思った。
　夢の話であった。
　娘は蛇ではなく人であったし、大蛇は人になれないし、またなりたいとも思えなかった。
　人は人であり、また蛇は蛇でしかない。
　大蛇は人の言葉を解したが、人の言葉を口にすることは出来ず、娘の名も知らなかったし、それでいいと思っていた。
　蛇に名がないように、その娘の名を、大蛇が口にすることもないのだから。
　大地を生きる獣に、名はいらぬ。
　名を必要とするのは、人だけだ。
　そして、娘は人であった。

　二度目の冬が過ぎる頃、大蛇は娘を村へ返すことに決めた。
　食わぬなら、そうするべきだと思った。
　情がわいてしまっては、食うことも出来ぬ。かといって、人と蛇が共に暮らすことなど、出来るはずもない。長く生きた蛇は、そのことを知っていた。
　長い冬が終わり、降り積もった雪がとけ、小川を雪解け水が流れ、木々が芽吹く頃、大蛇は娘を逃がしてやった。
　逃がしてやろうとすると、娘は少しばかり躊躇うような素振りを見せ、迷うように、大蛇の方を幾度も幾度も振り返っていたが、やはり人が恋しかったのであろう。
　やがて、娘は大蛇に背を向けて、自分の家がある村の方へと駆けて行った。
　……それが、生きている娘の姿を見た、最後になった。

　その翌日のことだ。
　何度も殴られ、顔や体があざだけらで、ぼろぼろにされた娘の亡骸が、大蛇の住む山の麓に捨てられていたのは。
　それは、かつて娘を大蛇への生贄に捧げた、村の者たちの仕業だった。
　大蛇への生贄に捧げたはずの娘が帰って来たことに、村人たちは驚き、生贄が役目を果たさずに帰って来たことに怒り、これが大蛇に怒りに触れるのでは、と強く恐れたのだ。
　そうして、恐怖にかられた村人たちは、ろくに娘の話も聞かずに、娘を殴り殺してしまった……。
　ぼろぼろにされた娘の亡骸を見た大蛇は、娘を村に帰したことを、深く深く悔いた。
　こんな風に死んでしまうのだったら、帰したりしなかったのに、と。
　しかし、大蛇がどんなに嘆いても嘆いても、娘は生き返らなかった。
　大蛇の深い嘆きは、激しい嵐を呼んだが、それでも、ついぞ娘が帰ってくることはなかった。
　さんざん悲しんだ末に、大蛇は己の住処のそばに、娘の亡骸をうめた。
　その時に、ごつごつした岩に何度も何度も己の蛇身をこすりつけ、大事にしていた五枚の虹色に輝く鱗、そのうちの一枚をけずり、娘の亡骸と一緒にうめた。
　幸薄かった娘の生涯、次に生まれ変わる時は、どうか、幸多くあれ、とそう願いながら……
　大蛇の虹色の鱗は、一枚、減り、あと四枚になった。
　そのせいだろうか、大蛇は力の一部を失ったように、一回り、体が小さくなる。
　疲れ果てた大蛇は、しばし眠った。


　それから幾つもの季節が巡り、人の世では百年ほどの時が過ぎて、大蛇の住む山の周りも、ずいぶんと変わった。

　あの娘の生まれた村も、今はもうない。
　娘が死んでから、あまり洞穴から出なくなっていた大蛇だったが、気まぐれに人の里の方に、人に姿を見られぬように気をつけながら向かったところ、ちょうど、その村では一人の女の赤ん坊が生まれたところだった。
　鱗の不思議な力で、大蛇にはわかった。
　その産声を上げたばかりの赤子が、あの娘の生まれ変わりであると。
　大蛇は、再び娘に会えたことを嬉しく思ったが、だからといって、何か出来るわけでもなかった。
　近づこうにも、大蛇の姿ではただ怯えられるだけであろうし、それに、ここ百年の間に人の世は変わり、昔のように、人は人でないものを受け入れなくなっていた。
　河童は川から姿を消し、天狗は山奥から出てこない。鬼は、何時の間にか消えてしまった。少しづつ、少しづつ、神や化け物と呼ばれる者たちに暮らしにくい世になってきている。
　大蛇にとっても、そうだ。
　それに、大蛇は己が姿を見せることで、あの時のように、娘が人から受け入れられなくなるのを恐れた。
　人は異端なもの、己の理解できぬものを、強く恐れる。
　もし、あの娘の生まれ変わりである赤子に大蛇が近づけば、きっと人から奇異や恐れの目を向けられてしまう。
　運が悪ければ、昔のように殺されてしまうかもしれぬ。
　そうなることを恐れた大蛇は、遠くから、娘の生まれ変わりである赤子の成長を見守ることにした。
　何も出来ず、ただ見守ることしか、大蛇には許されなかったのである。
　娘が生まれ変わったのは、裕福な地主の家らしかった。
　そんな家に生まれた娘は、家族から大切にされ、守られ、また可愛がられていた。
　大蛇は安堵した。
　娘が生まれ変わったのは、裕福な家のようだから、前世のように貧しさのあまり、実の父母に売られるようなことにはなるまい。
　きっと、幸せになれるはずだ。
　大蛇にはよくわからぬが、人の世において、富というのは大きな力を持つものらしい。
　己のしたことは、間違っていなかったのだと思う大蛇の背には、四枚の鱗が輝いていた……。
　それから、生まれ変わった娘はもう一度、子供時代を、今度は大蛇への生贄にされることもなく、裕福な家庭で幸せそうな子供時代を終えて、やがて年頃の優しげな娘になった。
　そうして、娘が緩やかに、また、しなやかに成長していくのを、大蛇は陰からひっそりと、ただ静かに見守っていた。
　何も望まず、ただ娘が幸せであれば、それで良かった。
　……ただ、それだけで良かったのだ。
　長い時を生きる大蛇にとっては、まるで瞬きのような時の中で、娘は子供から女になり、やがて縁談が整い、立派な嫁入り道具と共に、とある男の元に嫁いで行った。
　嫁ぐ娘は幸せそうで、大蛇は言葉には出来なかったが、心の中で満足し、そして、少しばかり、さびしいと思わなくもなかった。
　しかし、幸せになるはずだった娘は、だが、またも幸せにはなれなかった。
　娘の夫になった男は、娘のことを金づるとしか見ておらず、娘のことを騙して、財産を全て巻き上げてしまった。
　そして、全てを失った娘は絶望し、とうとう崖から海に見投げしてしまったのである。
　娘を止められなかった大蛇は、深く深く嘆いたが、それでも、何が足りなかったのかわからなかった。だから、もう一度、岩で己の四枚の虹色の鱗のうちの一枚をけずり、海にそれを投げ入れた。
　今度こそ、娘が幸せな生を送れることを願って……
　海に投げ入れた鱗は、ほんの少しの波飛沫を立てて、ゆっくりとゆらゆら揺れる波に飲み込まれていった。
　そうして、残された鱗は三枚になった。
　大蛇はまた少し力を失ったように、一回り、小さくなった。


　それより、また数十年の時を経て、娘はまた再び生まれ変わった。

　人はもう古い神々を信仰しなくなり、河童や天狗は何処にもいなくなり、大蛇の力も人の世の移り変わりと共に、どんどん弱くなっていたが、それでも大蛇は、生まれ変わった娘の人生を、ただ静かに見守り続けた。
　二度、生まれ変わった娘だが、今度は貧しくも、また裕福でもない、平凡な家に生まれたようだった。
　大蛇は安堵した。
　これならば、きっと前世のような目に合うことはあるまいと。
　大蛇は安堵した。
　生まれ変わった娘は、賢かった。
　これならば、きっと前世のように、悪い男に騙されることもあるまい。
　大蛇にはよくわからぬが、人の世においては、賢いというのは、ひとつの武器になるようだ。
　今度こそ、幸せになれるはずだと……
　大蛇、もはや、大蛇というには、やや小さな体になっていたが、その大蛇の背には三枚の虹色の鱗が輝いていた。
　生まれ変わった娘は、たしかに賢く、大蛇の望んだ通り、人に騙されるようなことはなかった。だが、大蛇が望んだように、幸せな人生を送ることもなかった。
　娘は騙されなかったが、代わりに人を利用し、時に騙してでも、たくさんの金を集めた。
　そうして、家は豊かになったものの、その代わり、大勢の人の恨みを買い、憎まれた。
　家族でさえ、娘のことを愛さなかった。
　娘は長生きしたが、幸せそうには見えなかった。最後は、看取る者もおらず、一人ぼっちで死んだ。
　その娘の墓は、花を供える者もおらず、荒れ放題だった。
　大蛇は嘆く。
　何がいけなかったのか、大蛇にはわからなかった。
　もう一度……
　大蛇は岩に何度も体をぶつけて、背中の鱗を、一枚、けずった。
　そうして、その虹色に輝く鱗を、娘の墓のそばに埋めた。
　風が吹いて、墓のそばの彼岸花が揺れている。
　五枚あった虹色の鱗のうち、三枚を失い、大蛇の背に残る鱗は、あと二枚だった。
　大蛇はまた力を失い、一回り、否、二回り、小さくなった。


　……しばらく眠っていたらしい。大蛇が長い眠りから、目を覚ました時、人の世はまたもや、ずいぶんと変わっていた。

　大蛇が眠っている間に、人と人の間で、大きな戦争があったらしく、人々の生活は、ずいぶんと変わっていた。
　同族で争う意味が、大蛇には昔からよくわからぬが、それでも戦争の後、人々の生活は何やら大きく変わっていったようだ。
　車、というのだろうか。
　地上を走り回る鉄の馬が出来て、人はまるで馬に乗るように、それを乗り回している。
　あの鉄で作られた馬は、今はまだ少ないが、これから増えていくのだろう。
　人は新しいものを愛し、古いものを捨てていく。
　山も川も、ずいぶんと変わったと、大蛇は思う。
　大蛇の住む山も、先の戦争で、だいぶ焼けてしまった。
　もはや、大蛇の住む場所は、何処にもない。
　今や、だいぶ小さくなった体を引きずって、大蛇は新しい住処を探している。
　かつて、河童の住んでいた川は、何やら黒ずんでいて、もうかつてのような清流には戻らないだろう。
　それでも、河童や天狗、その他の人ならぬものたちも、恨み言ひとつ言わず、黙って姿を消していった。
　彼らは怒っても、決して、人のように恨みはしない。
　大蛇もそうだった。
　そうこうしているうちに、娘は再び、生まれ変わった。
　生まれ変わった娘は、豊かでも、また賢いというほどでもなかったが、美しかった。
　色白で巻き毛、流行りの洋装がよく似合う、華やかな顔立ち。
　愛らしさと色気が、うまく混じりあった、美貌の娘であった。
　大蛇には、人の美醜はよくわからぬのだが、どうやら娘の姿は美しく、人の目を惹き付けるもののようである。なぜなら、娘のそばには、いつも沢山の人がいた。
　大蛇は安堵した。
　前世では、賢かったが、人に好かれぬ生涯だったから、今度は人に愛される人生になるといい……
　娘のそばに人が集まったのは、必ずしも、娘が愛されたからではなかったのだが、人でない大蛇にはそれがわからなかった。
　美しい娘は、やがて女優というものになったらしく、気がつけば、いつも大勢の人に囲まれるようになっていた。
　娘はますます綺麗に、華やかになった。だが、なぜか、沢山の人に称賛されていても、娘はあまり笑わない。どこか、さびしげですらあった。
　それが、大蛇には理解できぬことであった。
　美しい娘の周りには、大勢の男たちが集い、我が物にしようと、娘を取り合った。
　娘はそれを、どこか冷ややかな眼差しで見つめていた。
　恋もした。
　しかし、どんな優れた男も、娘の心を動かすことはなく、娘は気まぐれに手を伸ばしては、古い恋人を捨て、新しい恋人を作ることもめずらしくなかった。
　美しいが、高慢な女だった。
　大蛇には、わからなかった。
　娘の周りには、大勢の人がいる。皆、娘を美しいと誉めちぎる。にも関わらず、娘は幸せそうではない。大蛇には、わからなかった。
　それが、大蛇の愚かさだったのかもしれぬ。
　悲しいことに、人でない大蛇には、ついに、娘の気持ちはわからなかった。
　娘は数え切れないほどの男と浮き名を重ね、その誰も真に愛することがなく、最期は肺病で短い人生を閉じた。
　墓には、菊の代わりに、娘の愛した薔薇が捧げられた。
　いまや、普通の蛇とそう大きさの変わらなくなった大蛇は、残った二枚の鱗のうちの一枚を、娘の墓の横にうめた。
　そうしたことで、大蛇は……否、蛇はまた一回り、小さくなった。
　虹色の鱗こそが、大蛇の力の源であった。
　それを失ってしまえば、大蛇も普通の蛇と、何も変わらない。
　遠くに、鉄の馬、車のぴかぴか煌めく灯りがみえた。
　大蛇は、その灯りを見ながら、再び眠った……。


　その次に、長い眠りから目を覚ました時、大蛇は人の世のあまりの変わりように、驚くより先に呆然とした。

　道を車という鉄の馬が、びゅんびゅんと騒がしく走り、のみならず、高い銀色の建物が幾つも、天に向かってそびえ立っていた。
　特に、あの赤い塔など、かつて、また古の神々の力が残っていた頃の大蛇よりも、ずっと大きい。
　あの調子ならば、いずれ人は太陽に届き、天照大神にお会いできるかもしれぬ、と大蛇は思った。
　それでも、大蛇は人になりたいとは思わなかった。
　大蛇は、何も変わらない。
　人が、時代が変わっても、大蛇の心の中には、娘と暮らした、あの山の記憶が残っている。
　いまや、蛇としても小さく、脆弱な姿になったが、それを忘れはしない。
　長い間、大蛇はあちらこちらをさ迷ったが、今度はなかなか娘に会えなかった。
　体が小さくなったことは、人の生きる場所で隠れるには楽だったが、その分、力も弱くなっていったからだろう。
　それでも、大蛇は諦めることなく、娘を探し続けた。
　春が過ぎ、夏が終わり、秋が来て、冬に眠り、また再び春が巡ってきた……
　気がつけば、あの懐かしい山とは似ても似つかぬのに、あの山と同じように、至るところに桜が咲いていた。
　はらはらと、桜の花びらが舞う。
　木々の間を這っていた大蛇は、視線の先に、一人の若い女を見つけた。
　若いといっても、もう成人はしているだろう。
　枯れ葉色の洋装に身を包み、同じ年頃の男と手を繋いで、笑いながら、楽しそうに歩いていた。
　女は……娘は、幸せそうだった。
　かつて、大蛇が望んだ通りに。
　大蛇は次に、男の方を見た。
　男の手は、しっかりと娘の手を握っており、その目は愛しげに、優しく、娘を見つめていた。
　娘のことを、愛しているのだろう。
　人の心は移ろいやすい。だが、何となく、信じられる気がした。
　この男がきっと、娘を幸せにしてくれるのだと……
　しばらくして、娘と男は手を振って別れ、違う道を歩き出した。
　大蛇が娘についていったのは、これが最後になると、わかっていたからかもしれない。
　はらはらと桜の花びらが舞う中、大蛇……いまや、ただの白蛇は、土ではなく、灰色の石の上を必死に這って、娘のあとを追いかけた。
　途中、何度か靴に踏まれた。
　何度も何度も踏まれるうちに、よほど痛んでいたのか、最後に残された虹色の鱗も割れて、砕け散ってしまった。
　大蛇は、ただの蛇になった。
　それでも、大蛇は這うのを止めず、前に進み続けた。そのうち、誰かが、大蛇に気づいて悲鳴を上げた。
　人が慌てて蛇から離れ、その次に、急にガヤガヤと騒がしくなって、金髪の若い男が、大蛇の頭上に靴を振り上げ、踏み潰そうとしてきた。
　大蛇は逃げなかった。
　もはや、逃げるだけの力も、命も残されていないとわかっていた。
　ただ静かに、その時を待っていた。
　しかし、若い男が蛇を踏みつけようとした時、待って、という声が響いた。
　声を上げたのは、誰であろう、大蛇がずっとずっと見守り続け、ただの一度も救えなかった娘であった。
　救えなかった、愛しい娘であった。
　娘はぐったりとした大蛇に手を伸ばすと、何の躊躇もなく、周りの人々が騒ぐのも構わず、かつて大蛇だった……小さな白蛇を、その手にのせる。
　柔らかな手のひらの上で、大蛇は最後の力を振り絞って、娘の方を見た。
　娘は昔と変わらぬ、優しげな黒い瞳で、大蛇を見ていた。
「――やっと、また会えましたね」
　そう言って、娘は幸せそうに、本当に幸福そうに、野の花のような微笑みを浮かべた。

　

　これは、愚かな蛇と女のはなし……。　
　愚かに人を愛し、愚かに鱗を捨て、ただの蛇になった愚かな大蛇と、そんな大蛇に幸せであれ、と望まれた娘の話……。
　山奥の地で、桜が咲く頃に語られる、ただ、それだけの話である。