　若木の時代（2）

　ルーファス＝ヴァン＝エドウィン。
　建国以来、エスティアの中枢を担ってきた、エドウィン公爵家の嫡子。
　かつては外交で才を発揮し、有能と謳われながらも、妻を亡くして以来、すっかり無気力になり、屋敷に籠もりきりになったという、当代・エドウィン公爵――その一人息子。
　その名を、アレンが知ったのは、学友の一人としてだった。幼少の頃より、王の子であるアレンの周りには、遊び相手として、また将来の忠臣を育てるために、名門貴族の子息たちが、集められていた。
　学友たちは、実家の期待を背負ってくるだけあって、皆、礼儀作法をわきまえ、見目もよく、才に長けた者たちであった。
　五歳、六歳から共に在るのが当たり前であった学友たちの中に、少し遅れて、十を過ぎた位のルーファスが仲間入りしてきた。
　端整な顔は、美形という表現では生ぬるかったが、それ以上に、迂闊に触れるのをためらうような、冴え冴えとした気配を纏うのが、ルーファスという少年だった。
　冷ややかで、その癖、油断すれば喉元を食い千切られるような、獰猛な獣を奥に飼っている。
「ご尊顔、拝謁賜りまして、光栄でございます。王太子殿下。此度、共に学ぶ許しを授けられました、ウォルター＝ヴァン＝エドウィンが一子、ルーファスと申します」
　教師による授業の合間に、学友らが他愛ない雑談に興じているところ、ルーファスはそこらの貴族などおよびもつかぬ、洗練した所作で、アレンの前に跪くと、低く、朗々とした美声で名乗った。
　大人の貴族たち顔負けの、優美で堂々とした振る舞いに、あどけなさを残した学友たちは、目を丸くしていたものだ。
　しかし、学友と共に机を並べる中にあって、アレンとルーファスの距離は、そう近しいものではなかった。
　否、近しくなりようがなかったというべきか。
　ルーファスは学友として、王太子アレンに敬意を払いつつも、媚びやお追従を口にすることもなく、決して、自ら距離を縮めようとはしなかった。
　むしろ、殊更にアレンにおべっかを使い、王太子に取り入ろうとする者たちを、小馬鹿にするように、鼻で嘲笑っていたフシさえある。
　そんなルーファスの態度が、せいぜい十代半ばの少年たちにとって、鼻持ちならないものであったことはいうまでもない。
　しかしながら、学友に選ばれた貴族の子弟の中でも、ルーファスは群を抜いて優秀で、他の追随を許さなかった。
　政治、天文、語学、何をやらせても水準の遙か上をいき、時には教授すら言い負かす。
　既に、家庭教師に学んだことであるのか、退屈そうに欠伸をしていることも、しばしばだった。
「気に食わない奴だ」
　学友のひとりが、生まれに似つかわしくなく、舌打ちをした。
　アレンは黙し、口汚い罵りを、聞こえぬふりで流してやった。
　ルーファスを妬んだ伯爵家の次男が、剣の実技の際、汚い手を使って、彼を陥れようとし、挙げ句、返り討ちにあったと聞かされた。
　悔しそうに、腕を包帯でぐるぐる巻にした伯爵の息子の、左隣の席では、美貌の少年が実に涼しい顔で、古代詩を翻訳していた。
「本当、嫌みな奴」
　学友たちの罵り声が、高くなる。
　アレンはといえば、それらの言動に安易に同調はしなかったものの、当時からルーファスの味方であったかといえば、そうでもない。
　むしろ、お互いに一定の距離があった。
　己の前で卑怯な真似をすることは、アレンの性格上、許さなかったが、特別に庇い立てすることは、ルーファス自身が、望んでいないように思えたからだ。
　二つ年長で、子供から少年へと殻を脱ぎ捨て、しなやかな若木のような瑞々しさを持ち、されど、輪から外れ、孤高に生きようとするルーファスの姿は、アレンには何か別の生き物のようで、興味を引かれた。きっと、学友たちのいう、鼻持ちならぬ、に通じるものであっただろう。
　当時、アレンを含めて、ルーファスと学友たちの間には、絶対的な壁があった。
　それは、ルーファスがまとう孤独や、冴え冴えとした気配のせいかもしれないし、甘やかされ、苦労知らずに育った貴族の息子たちとの差だったのかもしれない。
　いずれにせよ、ルーファスは己に向けられる好奇の視線など、歯牙にもかけなかったし、アレンも、その少年が持つ何かに心引かれつつも、自ら、それに踏み込もうとはしなかったのである。
　あの日、あの光景を目撃するまでは。
　帝王学の授業の合間のことだ。
　いつものように、近習を伴い、廊下を歩いていたアレンは、ふと窓の外が騒がしいことに気付いて、歩調を緩めた。
「……？いかがなさいましたか？王太子殿下」
　前触れもなく、唐突に足を止めたアレンに、近習が不思議そうな顔をする。
　少年は小さく「しっ」と唇前で指を立てると、窓枠に手をかけ、子供らしい身軽さで、窓の下、中庭を覗き込んだ。
　万が一、王子が落下したら斬首だと、青ざめた家臣が、慌てて手を伸ばし、その腰を支える。
「エスティアが大国となったのは、僕はなんといっても、英雄王の功績が大きいと思う。領土拡大、特に軍事面での活躍は、歴代の国王と比べても、特筆するべきものだ」
　残暑厳しい日差し、大樹の日陰をあてにするように、太い幹の周りに車座になりながら、王太子の学友たちは思い思いの議論に興じていた。
　今まさに熱弁をふるっているのは、将軍を父に持ち、学友たちの中でも身分が上の少年である。
　エミルという名の少年は、武人である父の影響もあってか、軍事の天才と称された英雄王に対して、崇拝めいたものを抱いているらしく、時に恍惚と語っては、周りの失笑を買うことも少なくない。
　しかしながら、今、エミルを囲んでいるのは、彼よりも家格で劣る家の子息が大半で、尚且つ、このエスティアにおいて、建国の祖・英雄王オーウェンの名は特別なものだ。故に、異論を唱える者はいなかった。
　そう、ただ一人を、のぞいては。
「……クッ」
　少年たちの集いには似合わぬ、皮肉めいた笑いが漏れた。
　皮肉気に口角をつり上げたのは、珍しく、学友たちの輪に参加していた、黒髪の少年、ルーファスだった。
　艶やかな黒髪の下、蒼い瞳が、嘲りめいた色を宿している。
「下らんな」
　エミルやそれにお追従をいう学友たちを、取るに足りないもののように見回し、ルーファスはそう、冷ややかに吐き捨てた。
「失礼だな。何が下らないんだ」
　興が乗っていたところに水を差されたエミルが、ルーファスを睨みつけ、気色ばむ。
　考えの浅さが、だ。
　黒髪の少年は、素っ気なく続けた。
　学友たちの中にあって、一人立ち上がったルーファスは、異彩を放っている。
　怒りに顔を赤くしたエミルとは対照的に、黒髪の少年はあくまで淡々と応じる。
　その落ち着きは、齢十三の少年とは、到底、思えぬ。
「英雄王の武勲を、必要以上に賛美するのは、貴様の勝手だが……考えてみろ。攻め滅ぼした国を迎合し、まとめ上げた、かの王の手腕を。戦に明け暮れて、内政に目を向けない国の末路など、たかが知れている」
　考えの浅さや、思慮の拙さを暗に指摘され、エミルは「う、うるさい……！」と更に顔を赤くした。
　ついでとばかりに、手が出る。
　ルーファスは上半身をひねり、それを難なく避け、軽いお返しとばかりにエミルの顔面に突きを見舞った。
　鼻血が吹き出し、悲鳴が上がる。
　いろんな方向から、少年たちの手が出、足が出、大乱闘となった。
　ひとりが興奮のあまり、わんわん泣き出し、後はもう酷い大騒ぎだった。
　全てを見届けていたアレンは、やれやれと肩をすくめると、近習の制止も聞かず、廊下を走り、中庭へと駆ける。
　適当なところで収めなければ、落としどころがなくなるとわかっていた。
「そこまでだ！」
　大樹のところにやってきたアレンが、学友たちにそう叫んだ時、乱闘の空気はすでに去り、毅然と立つルーファスひとりを残して、あとは泣きわめいたり、起き上がれず、地面に倒れたりしていた。
　挑発したルーファスにも非があるが、数の優位がありながら、ひとり残らず、叩きのめされた学友たちも情けないことである。
　アレンは呆れる内心を隠し、ハンカチで拳をぬぐうルーファスに、にこり、と笑いかけた。
「話を聞こうか？ルーファス＝ヴァン＝エドウィン」

「罰は恐ろしくはありません。王太子殿下に、御不快な思いをさせたこと、お詫びいたします。どうぞ、何なりと処罰を」
　王太子の自室に連れてこられたルーファスは、弁解するでも、言い逃れするでもなく、実にあっさりとしたものだった。本当に、処罰を恐れていないらしい。
　アレンは困ったように首を傾けると、違う、と否定した。
「私は、おまえに罰を与えるために、此処に連れてきたわけではないぞ。ルーファス」
　ルーファスは、いささか虚をつかれたような表情をして、「では、何の為に？」と、訝しげに問う。
　背高な少年を見上げて、アレンは意識して、余裕ある笑みを作った。
「先ほどのあれは、エミルに対抗したわけではなく、本心か？英雄王のくだりだ」
　エスティアにおいて、英雄王オーウェンの存在は、特別な意味を持つ。
　英雄王を戦場の猛者ではないと称した、ルーファスの言は、英雄王への賛美とは言えず、むしろ、その功績に疑問めいたものを投げかけている。
　それでも、その英雄王の末裔に、問われたのだ。
　否定するか、言い訳を口にするかと、アレンは思った。しかし。
「ええ、英雄王が真に有能だったのは、滅ぼし、併合した国をまとめ上げた政治力でしょう……今のエスティアには、それがない。故に、膨れ上がった領土を、持て余しているのです」
　今の宮廷は、我が身かわいさに保身に走る者ばかで、腐敗している。
　ルーファスは王太子であるアレンを前にしても、臆することなく、きっぱりと自分の意見を口にする。
　容赦ない辛口は、王太子にとっては、耳の痛いものであった。
　ルーファスの言葉にはおそらく、妻の死後、生きる気力を失った国王への非難も、またそれをいいことに専横をふるう宰相ラザールへの痛烈な皮肉も込められているようだ。
　そうか。アレンは重々しくうなずくと、面を上げ、正面からルーファスを見据えた。
「私と考えを同じくする者が、学友たちの中にいるとは思わなかった……では、もう一つ、尋ねたいことがある。ルーファス」
「……何で、ございましょう？」
「お前の目から見て、王太子である私は、どう映る？」
　しばしの沈黙の後、アレンの蒼灰の瞳を見つめ返し、ルーファスは唇を開いた。
「理想的な王太子であろうと、必死に足掻いている、無力な子供……そう見えます」
　遠慮も何もない、否、なさすぎるそれに、アレンは思わず、ぽかんと口を大きくあけ、まじまじとルーファスの顔を見つめた。
　理想的な王太子たらん、と彼が気を張っているのは確かだが、そこまで言う相手に、出会ったのは初めてだった。
　きょとんと目を丸くし、次にこみ上げてきたのは、笑いだった。
　なんて正直な男だろう！
　嘘偽りにまみれた宮廷には、恐ろしい位に、似合わない！
　アレンは肩を震わせ、くっくっくっ、とついには腹を抱えて、笑い転げる。
　こんな風に笑ったのは、母上が儚くなられる前以来のことだ。
「あっはははは、くくく……！」
　無邪気に、屈託なく笑い転げるアレンを見て、ルーファスは怪訝そうに首を傾げた。
「王太子殿下……？」
　ああ、すまない。アレンは目尻に滲んだ涙をぬぐうと、改めて、ルーファスに向き直り、手を差し出した。
「改めて、友となってくれないか？ルーファス……友と、そう呼びたいんだ」
　戸惑い顔のルーファスが、ゆるりと手を伸ばしてくるのを、アレンは満面の笑みで見守った。
　ようやく、見つけましたよ。母上。
　私の強さも弱さをも見抜くだろう、真実の友と言える存在を――。

　後にエスティアの導き手となる、王太子アレンと、ルーファスは、こうして無二の臣下としての道のりを、ゆっくりと歩み出すこととなる。
　彼らが、しなやかに成長していく合間の、ほんの一時。
　いまだ若木の時代のことである。

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