女王の商人

　　女王と商人１−１　　

　――甘い言葉をくれる恋人よりも、美しい宝石よりも、あたしが欲しいのは金貨だった。

　ジャラ、ジャラ、ジャラ。
　銅貨のこすれる音がする。
「１０レアン、１２レアン、１４レアン……えーっと、全部で１８レアンか」
　一枚、二枚と三枚と、大事そうにレアン銅貨を数えているのは、一人の少女だ。彼女は皮袋の中から、銅貨を取り出して数えると、机の上の帳簿に何やら書きこんでいる。サラサラ、とペンを走らせる少女の瞳は、限りなく真剣だ。
「むうっ、今月は利益がイマイチだなあ。もうちょっと仕入れても、さばけたのに失敗したかも」
　そう呟くと、少女はちょっと悔しげに、唇をとがらせる。
　彼女はそんな不満そうな顔さえ、絵になる容姿をしていた。
　白銀の絹糸のようなサラサラの髪に、透き通るような色白の肌。その瞳は曇りない青で、ほんのりと薔薇色に染まった頬と、愛らしい唇。手足は折れそうなほどに細く、深窓の姫君だと名乗ったとしても、十分に通用するに違いない。
　柳眉を寄せて、長いまつげを伏せた表情は、さながら恋に悩む美少女といった風である。
　だが、実際の彼女の頭にあるのは、恋などではなく銅貨と数字だけだった。
　はっきり言って、宝の持ち腐れというやつである。
「うーん。どうしようかな？ちょっと値が張るけど、銀狐の毛皮も仕入れたいし……８００レアンあれば足りるか。出来れば、７８０レアンくらいが良いんだけどなあ」
　むむむ、と唸る少女の名は、シア＝リーブル。商人である。
　しかも、ただの商人ではない。
　この王都ベルカルンで一、二を争う言われる大商会――リーブル商会の一員なのである。
　リーブルという名前の通り、この商会はシアの父の経営ではあるのだが、親の七光りというわけではない。シアはそれこそ、生まれた時から商人たちを見て育ち、十歳からは父について商売を学んできた。六年の月日が経ち十六歳になった今では、そう腕の悪い商人ではないという、自負もある。
　それも当然といえば、当然のことだ。
　シアは同世代の女友達が、美しいドレスやアクセサリーを見ている時には、帳簿を睨みつける日々を過ごしていた。女友達が集まって、やれ靴屋の息子がカッコいいだ、玉の輿を目指すためには何をするか、などと話し合っている間に、シアは銀貨を数えていたのだから。
　これで一人前になれなければ、そっちの方が悲劇である。
「うーん」
「「「シアお嬢さん」」」
「うーん。ここを削った方が、利益が出ると思うんだけど……」
「「「お嬢さん」」」
「悩むなあ。どっちにするか……」
「「「お嬢さんってば！」」」
　耳元で怒鳴られて、シアは不機嫌そうに顔を上げた。
「人の耳元で何すんじゃあああ―――っ！……って、エルト、アルト、カルトか」
　シアの青い瞳に映ったのは、同じ顔をした三人の青年だった。
　いや、よく見ればビミョーに違う気もするが、パッと見では区別ができない。
　それもそのはず、エルト、アルト、カルトは三つ子だった。
　三人とも、このリーブル商会で修行中の、商人見習いである。
　リーブル商会には、商人の卵を育てる、見習い制度と呼ばれるものがある。商人を目指す若者たちに、衣食住の手助けをするかわりに、一人前になったあかつきにはリーブル商会の一員として働いてもらうことになるのだ。
　十人いる見習いの中では、この三つ子がシアと最も年が近くて、仲が良かった。……ただし、見分けがつかないのが、いささか難点だが。
「それで、どうしたの？三人とも、爺さんについて外に出てたんじゃなかったっけ？」
　シアの問いに、三つ子は顔を見合わせた。
「「「それが――」」」
「……別に、ハモんなくて良いから」
「それが、大旦那さまと商談が終わって帰る途中に――」
「美しい女性が大旦那さまに近づいて、何事か囁きまして――」
「――二人は手を繋いで、色町の方に消えていきました。チャンチャン」
「「「チャン、チャン」
　めでたし、めでたし、と声を揃える三つ子とは裏腹に、シアは握り拳を震わせた。
「あの……」
　女性と手を繋ぐ祖父の姿を想像し、シアは怒るやら恥ずかしいやら、顔を赤くする。
「色ボケじじいがあああああ―――っ！」
　拳を震わせて、ぐわんぐわんと周囲に反響するほど絶叫すると、シアは荒い息を吐く。
「シアお嬢さんは、相変わらずだなあ」
「美人なのに、もったいないよねえ」
「いわゆる、宝の持ち腐れってやつか」
　ひそひそと話す三つ子を、シアは半眼で睨んだ。
「聞こえてるわっ！それで、エルトたちは、わざわざ爺さんの色ボケ話を聞かせに来てくれたわけ？」
　据わった目をしたシアに、三つ子は揃って、ぶんぶんと首を横に振った。
「いえいえ――」
「僕たちは、そんなヒマ人じゃありません――」
「旦那さまが、お嬢さんをお呼びです。ラララ――」
「「「ラララ――」」」
　見事に声をハモらせる三つ子に、シアは胡乱な眼差しを向けた。
「……そういう喋り方をしてる時点で、かなりヒマ人だと思うんだけど」
　シアの言葉に、三つ子は顔を見合わせた。
「それは――」
「言わない――」
「「「お約束！」」」
　ニヤニヤと笑う三つ子を、シアは帳簿を振り上げて、ゴンゴンゴンと順番に叩いた。
「もういいわっ！」
　いたた、と頭を抱える三つ子に、シアはフンッと鼻を鳴らす。
　リーブル商会の一人娘――シア＝リーブル。
　その天使のような美貌とは裏腹に、心から好きなものは、商売とお金。座右の銘は、１レアンを笑う者は１レアンに泣く。モットーは、働かざる者、食うべからず。当然の如く甘い恋には縁がなく、いわゆる鋼の現実主義者。
　そんな彼女の日常が、大きく変化しようとしていることを、シアはまだ知らない。
　
　シアは重厚な木の扉の前に立つと、トントンとノックしながら、中に呼びかけた。
「父さん。入っていい？」
「……シアか。入っておいで」
　部屋の中から、落ち着いた声がしたのを確認して、シアは扉を開ける。
「あたしに何か用事？父さん」
　父さん――シアがそう呼びかけたのは、温厚そうな中年の紳士だった。
　落ち着いた亜麻色の髪と、同色の瞳。整った顔立ちは誠実そうで、くるんとカールした髭がダンディな雰囲気をかもし出している。まるで貴族のような優雅さと、いかにも大商人らしい風格を併せ持つ男だった。
　クラフト＝リーブル。
　リーブル商会の長にして、シアの実父。
　見た目こそ、温厚そうな優男に見えるクラフトだが、こう見えても王都一の大商人である。周辺の国々にまで、その名が知れ渡るリーブル商会を束ねる長であり、女王陛下の信頼も厚い商人の中の商人。王都ベルカルンにおいて、彼の名を知らぬ者はいない。
　シアの問いかけに、クラフトはニッコリと優雅な微笑みを浮かべる。
「ふふ」
　十分に色男と言っていい顔立ちと、計算されたような微笑みは、女ならば思わずクラッときてしまいそうなほどに魅力的だ。しかし、シアは父・クラフトの微笑みに、明らかな渋面になる。こういう笑顔をする時は、大概ロクなことがない。
　商人たる者、決して無駄な行為はするなかれ。リーブル家の家訓である。
　そして、シアに商会の跡継ぎとしての教育と、商人としての心得を教え込んだのはクラフトだった。だとすれば、この笑顔ひとつにしても、何らかの意味があると思った方がいい。愚か者は商人になれないが、臆病者は良い商人になり得ると言ったのは、他ならぬ父なのだから。
「……何を企んでいるの？父さん」
　シアの疑いの眼差しに、クラフトは心外だという風に眉を寄せる。
「何を言っているんだい？我が娘。僕がかわいい愛娘を、自分の商売に利用するような、そんな卑劣な男に見えるのかい？腹を痛めた我が子に、そんな風に疑われるなんて……パパは悲しいよ」
「自分でパパとか言うなっ！というか、腹は痛めてないでしょっ！」
「よよよ。反抗期の娘の相手は辛いなあ。天国の母さんが生きててくれれば、こんなことにはなら……」
「失礼なこと言わないでよ！万年腹黒な父さんに言われたくないっ！」
「ふっふっ。なかなか言うようになったね。ああ、娘の成長が嬉しいような寂しいような……」
「あんたはアホかっ！」
　ひとしきり馬鹿げた舌戦を繰り広げた後、さて、とクラフトは言葉を切り出した。
「――さて、雑談はこれくらいにして、本題に入ろうか？」
　先ほどとは打って変わり、真剣な表情で言うクラフトに、シアも顔をひきしめた。
　娘であるシアの目から見ても、ひじょーに腹黒いうえに、落とした女は数知れずという女の敵のようなクラフトであるが、商人としての腕は一流である。三十八歳という若さで、周辺諸国にも名を知られるリーブル商会を率いているのは、贔屓目なしに凄いと言わざる得ない。
　どのような商談の場にあっても、必ず有利に立つ男――クラフト＝リーブル。
　それは噂ではなく、真実だ。
　父親として言いたいことは山とあるが、リーブル商会の長としてのクラフトには、文句のつけようがない。その跡継ぎであるシアにしても、自分が父のような一流の商人になれるかどうか、ときどき不安を抱かずにいられないほどに。
　だから、シアは顔を引き締めて、父の話を聞こうとした。
「うん。父さん用事って、南方との貿易の話？」
「いや、違うね」
　クラフトはニヤリと笑って、首を横に振る。
「じゃあ、リトラ皇国の香辛料の値上がりについて？」
「いや、違うね」
「それとも、黄金虎の毛皮の質が悪いっていう噂？」
「いや、違うね」
「……じゃあ、月末の集金について？」
「おかしな方向に進んできたね。シア」
「誰のせいじゃあああああああっ！父さあああああああんっ！」
　思わずキレかけたシアに、クラフトはふふふ、と軽やかな笑い声と共に言った。
「冗談だよ、シア。本当の用件はね……」
　明日は買い物にでも行こうか、そんな軽い文句と同じ口調で、クラフトは続けた。
「――明日、王城に行こう！」
　シアはくらり、と目の前が暗転したような気がした。

　ああ、天国のお母様。シアは今日ひとつ大事なことを学びました。人生は悪夢です、と。