昔、昔、ローズティアという国に、とても優しい王様がいました。
その優しい王様のそばには、小鳥のような王妃様と賢い弟と……そして、真紅の瞳の美しい魔女がおりました。
心から彼らを愛していた王様は、とても幸せでした。ずっと、幸せでした……。
レオハルト国王が世を去ってから、四年もの月日が流れた。
それでも、ローズティア王国の城には、真紅の瞳の魔女がいる。薔薇のアザを持つ、不老不死の麗しき魔女が。
「フィアナ――っ！どこにいるの？」
それは、春のうららかな日のこと。
王城の中庭。
大樹にもたれかかり、咲き乱れる花の香りに包まれて、フィアナはまどろんでいた。しかし、自分の名を呼ぶ幼い子供の声に、そっと目を開ける。
「フィアナ――？いるなら返事してよぅ」
魔女の名を呼ぶ声が止むことはない。
フィアナはもたれかかっていた木から立ち上がると、広い中庭を見回して、幼い声の主を探した。
王城の中庭は、人を見つけるのに大変なほど広い。赤い薔薇。白いマーガレット。薄紅のデージー。紫の……。王城の庭にはありとあらゆる花々が美しく咲き誇り、春という季節を謳歌しているように、フィアナの目には映った。庭師が手を入れすぎず、自然のままを残した中庭は、先王レオハルトがことのほか愛したという。
その理由が、フィアナにはわかる気がした。レオハルト殿下は、優しく自然を愛する人であったから。
「フィアナ――！いないのかなぁ？」
フィアナの名を呼びながら、七歳くらいの小さな男の子が、野兎のように花畑を駆け回っている。
その様子が可愛らしくて、フィアナは唇をほころばせた。かつて、幼き日のレオハルト殿下も、ああやって花畑を走り回っていたものだ。今はもう、遠い過去のことだが。
フィアナは木の陰から出ると、花畑を駆け回る幼い少年の名を呼んだ。先王レオハルトの息子――エリックの名を。
「――私はここにいます。エリック殿下」
エリック殿下。
その呼びかけに、花畑を駆け回っていた幼い少年――エリックは立ち止まると、きょろきょろとフィアナの姿を探す。
ようやく、探していた魔女の姿を見つけると、エリックはパッと輝くような満面の笑みを浮かべた。
「あっ！フィアナ！」
やっと見つけた。
嬉しそうにそう言うと、エリックは小さな足で一生懸命に走って、フィアナに駆け寄ってくる。
そんな風に、息を切らせながら駆けてくる幼い少年に、フィアナはちょっと心配そうな顔をした。
「エリック殿下。そんなに走ると危ないですよ」
フィアナが、そう忠告した矢先のことだった。エリックが、足元の小石につまづいたのは。
「うわっ！」
前だけを見て走っていたエリックは、足元の小石につまづいて、ドテッと豪快に転んだ。
とっさに手をついたので、顔から転ぶことはまぬがれたものの、膝小僧は擦りむき血が流れている。
エリックはしばらく倒れていたものの、よろよろと立ち上がると、うわーん！と大きな声で泣き出した。痛いよ痛いよと、すりむいた膝小僧を押さえながら、その泣き声は止まることがない。
フィアナは慌てて、泣き叫ぶエリックへと駆け寄った。
「うわああん！痛いよ！フィアナ！」
「あらあら……エリック殿下」
すりむいて、赤くなった膝小僧。
泣き叫ぶエリックに、魔女フィアナは眉を寄せて、パチンッと指を鳴らす。
そうすると、どこからともなく彼女の手のひらの中に、丸い薬入れが現れた。
そう“魔法”だ。
フィアナは薬入れを開けると、緑色をした塗り薬を取り出して、少年の小さな膝小僧に塗りつける。
「ひっく……ひっく……フィアナぁ」
なおも泣きやまないエリックの頭を、フィアナは姉のような仕草で撫でながら、優しい声で言い聞かせた。
「少し染みるでしょうけど、我慢なさってくださいね。エリック殿下。これは、魔女に伝わる塗り薬で、よく効きます……さぁ、泣きやんでください。もう痛くないでしょう？王子が泣き続けるものでは、ありませんよ」
フィアナの言葉に、泣き続けていたエリックはひっくと涙を止めると、舌っ足らずな声で尋ねた。
「ひっく…………王子は泣いてばっかりじゃ、いけないの？フィアナ」
「ええ、そうですよ。エリック殿下……」
フィアナは膝をつくと、幼いエリックの赤髪を撫でながら、うなづいた。
エリックの若草色の澄んだ瞳は、真っ直ぐにフィアナへと向けられている。
「――エリック殿下。立派な王様は、自分のためには泣きません。困っている人の隣に立って、涙をぬぐってあげるのが、良い王様です……エリック殿下の父上は、レオハルト陛下は、そういうお方でしたよ」
レオハルトの息子――エリックに、フィアナはそう言い聞かせた。かつて、レオハルトにそうしたように。
「うー。困っている人の涙をぬぐってあげるのが、良い王様なの？フィアナ」
エリックはうーと唸って、難しいと呟く。
「ええ、そうですよ。人の上に立つ者は、誰よりも優しくなければなりませんよ。エリック殿下……貴方は、ローズティアの王冠を継ぐべきお方なのですから」
先王レオハルトの息子であるエリックは、未来の国王というフィアナの言葉に、ちょっと不安そうな顔をした。
「……優しい王様？僕がなれるかなぁ？フィアナ」
「ええ。エリック殿下は、心の優しい方ですから、頑張ればきっとなれますよ。優しい王様に」
「うん……」
フィアナの励ましに、不安そうな顔をしていたエリックも微笑んだ。
「――頑張るよ。フィアナ。僕は優しい王様になる。誰よりも誰よりも」
幼いながらも、真剣な顔でエリックは言う。
その純粋な眼差しは、どこか彼の父・レオハルトに似ていた。
そんな幼い王子の決意に、フィアナは唇をほころばせる。それで良いのだという風に。
「――ええ。エリック殿下なら、きっと優しい王様になれます」
それは、優しい約束。
幼い王子と王国の魔女が交わした小さな約束。
それでも、それは何よりも望むべき未来なのだ。
今から四年前に、ローズティア王国の国王レオハルトは、病で世を去った。
賢王と讃えられたレオハルトの死は、ローズティア王国にとって大きな痛手であった。同時に、王国の魔女フィアナ＝ローズにとっても、かけがいのない人を失ったのだ。
レオハルトを失ってから、フィアナの心には、ぽっかりと空洞が出来たような気がした。妻ではない。恋人でもない。友人と呼ぶことさえ、身分の差を考えれば、許されることではない。それでも、レオハルト殿下は、フィアナにとって大事な人であった。誰よりも。
黄金の髪に、海よりも蒼い瞳をした王子。
レオハルトはフィアナに、どんな宝石よりも大切な言葉をくれた。
――ずっと、そばにいるよ。フィアナを一人にはしない。
それは、決して叶わない願いだった。誰よりも誰よりも、フィアナ自身がそのことを知っていた。
魔女は時の流れから見捨てられた存在。人のように年を取らず、老いて死ぬこともなく……愛しい人と、共に生きることも叶わない。魔女がその呪いから解放されるのは、王国が魔女を必要しなくなり、その身が砂となって消え去る時なのだから。
その宿命を、フィアナは誰よりも理解していた。それでも、レオハルトの言葉は、フィアナの救いであった。
暗闇の中の唯一の光。
輝かしすぎて、魔女である自分が手を伸ばすことなど叶わない。太陽のようなものだ。
それを知りつつも、その光はフィアナにとって、何よりも愛しい……。
国王レオハルトが世を去ってから、フィアナはその唯一の光を失ったのだと悟った。
――ずっと、そばにいるよ。
フィアナにそう言ってくれた王子は、黄金の髪に蒼い瞳をした若者は、もう何処にもいない。王国の魔女フィアナ＝ローズではなく、フィアナ自身を見てくれる人は、もう何処にもいないのだと。
レオハルト殿下は、黄泉の国へと旅だってしまった。フィアナに二つの願いと……そして、彼の瞳と同じ色の、蒼華石の首飾りだけを遺して。
――ローズティア王国の行く末を、見守ってやってくれ。
――王冠を継ぐ者が孤独でないように、支えであってくれ。
レオハルト殿下と交わした最後の約束。
それを叶えることこそが、フィアナの生きるための光であった。決して孤独ではないのだ。この光がある限り……。
「――昔、昔、このローズティア王国には優しい王様がおりました……」
王城の中庭。
涼しい風の吹く東屋で、フィアナはエリック殿下を膝にのせて、絵本を読み聞かせていた。
優しい王様と美しい王妃様の。
めでたし、めでたしで終わる夢のようなおとぎ話。
「――そうして、優しい王様と美しい王妃様は、ずっとずっと幸せに暮らしました……」
先王レオハルトが崩御してから、ローズティアの王宮は混乱した。
賢王と讃えられた若き王の早すぎる死に、宰相や重臣たちは慌てながらも、次なる王を選ばなければならなかった。だが、レオハルト国王が死去した時、彼の遺した二人の息子は余りにも幼すぎた。上の息子であるエリックでも、三歳。下の息子セリウスにいたっては、一歳の誕生日を迎えたばかりだったのだから。
いくら宰相や重臣たちが支えるにしても、ローズティアの王位を継ぐには、レオハルトの息子たちは余りにも幼かった。
それゆえに、レオハルトの妻であり二人の息子の母であるエリーゼが、息子たちがしかるべき年齢になるまでという条件で、仮の王位に就いた。それが、四年前のこと。
仮の玉座についたエリーゼ女王は、芸術や音楽には優れた才を示したが、王妃時代から政治には興味のない女性だった。
それゆえに、今のローズティア王国の政治を動かしているのは王ではなく、宰相や大臣たちである。
しかし、それも長く続くことはないはずだ。
レオハルトの息子エリックが、父のような優れた国王になれば、このローズティアは在るべき姿を取り戻すだろう。
「――そうして、優しい王様と美しい王妃様は平和な王国で、末永く幸せに暮らしました。めでたし、めでたし……これで物語はおしまいですわ。エリック殿下」
――そうして、王様と王妃様はずっと幸せに暮らしました。めでたし、めでたし……。
おとぎ話の決まり文句と共に、フィアナはエリックに読み聞かせていた絵本を、パタンッと閉じた。
終わってしまった物語に、エリックは名残り惜しげに、絵本の表紙を見つめていたが、やがて思いついたように顔をあげる。
「ねぇねぇ、フィアナ」
「何ですか？エリック殿下」
ねぇねぇと自分の袖を引っ張ってくるエリックに、フィアナは愛おしげな目を向けた。
綺麗な赤髪に、柔らかな若草色の瞳を持つ、第一王子エリック。
心優しく純粋で、少し泣き虫な少年。
いずれローズティア王国の王冠を受け継ぐ王子。
その容姿も性格も、父であるレオハルトとは余り似ていないが、フィアナはこの優しい王子のことを心から守りたいと思っていた。
レオハルト殿下の息子だからというのはもちろんだが、そうでなくても人から愛される優しい気質が、エリックにはあった。
「――ねぇ、フィアナ。この物語に魔女は出てこないの？」
エリックは若草色の瞳で、真っ直ぐに魔女の真紅の瞳を見つめながら、そう尋ねた。
「魔女？魔女ですか？」
エリックの質問に、フィアナは首を傾げた。
読み聞かせていた絵本に、魔女は出てこない。それなのに、なぜ？
「うん。だって、優しい王様も美しい王妃様も、みんな幸せになったんでしょう？だけど、魔女は出てこなかったよ。そうしたら……」
「そうしたら？」
「――そうしたら、魔女はどうやって幸せになるの？」
エリックの無邪気な質問に、王国の魔女フィアナは一瞬、何も答えることが出来なかった。
幸せ？
魔女が幸せになる方法など、この世界にあるのだろうか？
「それは……」
フィアナが何か答えようとした瞬間、遠くの方からエリックの名を呼ぶ声がした。
「エリック兄上っ！」
エリック兄上。
そう呼びかけながら、侍女に連れられてフィアナたちの前にやってきたのは、エリックよりも少し幼い男の子だった。
セリウス殿下。
エリックの二つ違いの弟だ。
「セリウス！お前もこっちにおいで。一緒にフィアナに絵本を読んでもらおう」
幼いながらも、兄として弟を可愛がっているエリックは、嬉しそうに弟・セリウスに声をかけた。
「嫌だ」
しかし、セリウスは険しい顔で、首を横に振る。
「どうして？セリウス」
エリックが不思議そうに問う。
エリックとセリウスは、同じ母を持つ兄弟ながら、あまり似ていない。
赤みがかった金髪に、エメラルドのような深緑の瞳を持つ第二王子――セリウス。
幼いながらも整った顔立ちは、父であるレオハルトによく似ていたが、その深緑の瞳には父や兄と異なり、どこか人に冷たい印象を与えた。
王となるには優しすぎると言われる兄に比べて、聡明と臣下から評判の良い王子ではあるのだが。
セリウスは不機嫌そうに眉を寄せると、深緑の瞳でフィアナをきつく睨みつけた。
そして、幼い顔に似合わぬ冷たい声を、魔女にぶつける。
「嫌だよ。僕は魔女は嫌いだ……母上もそう言ってたよ。エリック兄上」
そんなセリウス――弟の言葉に、エリックが顔色を変えて叫ぶ。
「セリウスっ！そんなこと言っちゃいけないよっ！」
エリックに叱られても、セリウスはぎゅっと唇を噛みしめ、首を横に振る。
「だって、母上がそう言っていたよ。魔女が嫌いだって……魔女なんかいるから、父上が母上のことを見てくれなかったって、怒ってた……だから、僕も魔女が嫌い」
「セリウスっ！それ以上、言うんじゃない！」
「エリック兄上も魔女と仲良くしてると、母上に怒られるよ」
「セリウスっ！」
温厚なエリックが珍しく声を荒げると、セリウスはぷぃと不機嫌そうに顔を背け、フィアナたちの前から歩き去った。
「……ごめん。フィアナ。セリウスも、悪気はなかったと思うんだけど……」
エリックは悲しそうな顔をして、フィアナに謝った。フィアナはいいえ、と緩やかに首を横に振る。
「いいえ。セリウス殿下が、おっしゃる通りです……レオハルト陛下が亡くなってからも、私が身分もわきまえず、図々しく王城に居座っているのですから。女王陛下が、エリーゼ様がご不快に思われるのも、もっともなこと……心より、申し訳なく思っております」
レオハルトの妻であり、エリックとセリウスの母であるエリーゼが、自分のことを疎ましく思っていることは、フィアナはずっと前から知っていた。
それも当然のことだ。
ローズティア王国を守護する、王国の魔女という身分でありながら、フィアナは何年も王の前から姿を消して、レオハルトの死の間際にいきなり戻ってきたのだから。
王城の人々から、憎まれても疎まれても仕方ないと覚悟していた。
「そんなことないよ！フィアナ」
どこか諦めたようなフィアナの言葉を、エリックは否定する。
「僕はフィアナが居てくれて、一緒に過ごしてくれるのが、すごく楽しいよ！母上やセリウスと同じように、フィアナのことも好きなんだ！だから、王城から出ていったりしないで！」
「エリック殿下……」
「セリウスだって、いつか必ずわかってくれるよ。僕よりもずっと頭の良い子だから！」
だから出ていかないで、と。
祈るように言いながら、エリックはフィアナに抱きついた。
大好きな姉のような魔女と、これからもずっと一緒に居たかった。絵本を読んでもらったり、勉強を教わったり、花を摘んだり……。これからも、ずっと一緒に。
「ええ。すぐに王城から出て行くつもりはありませんから、安心してください。エリック殿下。私は王国の魔女ですし、それに……」
幼い王子の赤髪を優しく撫でながら、フィアナは出ていくことはないと約束する。
そう、王国の魔女が王城を去ることはない。
――ローズティア王国の行く末を、見守ってやってくれ。
――王冠を継ぐ者が孤独でないように、支えであってくれ。
レオハルト殿下と交わした二つの誓い。
その約束が終わりを迎えるその日まで、フィアナはローズティア王国の魔女で在り続ける。そう、魔女が必要とされない時代になり、フィアナの身が砂となって消える時か、ローズティア王国の歴史に終焉が訪れる日まで。
だから、フィアナは薔薇のように微笑む。それだけが、魔女の誇りであるかのように。
「――魔女に出来るのは、見守ることだけですから」
歴史を紡いでいくのは、人のみに許されたこと。魔女に出来るのは、それを見守ることだけ。
そう言って、フィアナは目を閉じて、祈るように胸元の蒼華石を握りしめた。彼の人を想うように。
「……フィアナ？」
エリックは不思議そうな顔で、そんなフィアナを見つめた。
蒼い。蒼い。どこまでも深い蒼をした蒼華石の首飾り。魔女の胸元で、きらきらと陽光に輝くそれに、エリックは目を奪われる。
その蒼華石の贈り主を、彼はまだ知らない。
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