女王の商人

　　女王と商人１−５　　

　その翌日。
「おばさーん！ステーキ定食を四人分！ライス大盛りで！」
　大衆食堂の一席で、シアがそう声を張り上げる。
「あいよー！」
　女将が威勢のいい声で答えると、ジュワジュワと焼ける肉の皿を、シアたちが座るテーブルにドンッと音を立てて置いた。
「うふふふ！いただきまーす！」
　シアはちゃきとナイフとフォークをかまえて、じゅるりとヨダレをたらさんばかりに舌なめずりをしつつ、分厚い肉にナイフを突き立てた。そうして、ステーキを一口大に切り分けると、口にいれてモゴモゴと咀嚼する。じわーっと、シアの顔の笑みが広がった。
「……くぅ！美味しい！」
　シアがグッと拳を握ると、同じテーブルの三つ子が呆れた顔をする。
「……相変わらず、お嬢さんは食い意地がはってるなあ」
　エルトの言葉に、アルトがうなずく。
「美少女は、砂糖菓子しか食べないって、アレは嘘だな」
　はああ、とカルトがため息をつく。
「本当に、男の夢とロマンを壊す人だなあ。お嬢さんは」
　三つ子の絶え間ない暴言に、シアの眉がつり上がった。
「アンタらは……いつもいつも！あたしに喧嘩を売ってるわけぇ？安けりゃ買うよっ！」
　この食堂は、リーブル商会の隣にある。
　もともとはシアの祖父エドワードが、リーブル商会で働く商人のために用意したものだが、金を払えば商人でない者も利用できる。安い、うまい、早いと三拍子そろっているだけあって、商会の人間だけでなく、地元の評判もなかなか良い。
　シアも、ここのステーキ定食が大好物で、外食の時は大概ここである。
　今日も、たまたまシアと三つ子と休憩時間が重なったので、一緒に昼食を取りに来たのだ。ということに、表向きはなっている。実際のところは、もう一つ別の理由があって、彼らは四人ここにいるのだった。「さて……」と、ステーキを飲み込んだシアが話を切り出す。
「それで？例の貴族については、何かわかった？」
　シアの問いかけに、三つ子は顔を見合せて、エルトが真剣な顔つきで答えた。
「……その前に、お嬢さん」
「……何よ？」
「ついでに、デザートを追加しても良いですか？この季節のフルーツパフェってやつ、一度は食べてみたかったんで」
　兄弟に続くように、アルトもメニューを指差す。
「あっ、俺はこっちのケーキが良いです！」
　トドメとばかりに、カルトが一番高いデザートを注文する。
「いやあ、お嬢さんはホント太っ腹だなあ。ステーキ定食だけじゃなくて、デザートまで奢ってくれるなんて！やっぱ大商会の跡取りはこうじゃないと！あっ、女将さん。俺は、このスペシャルケーキプレートってのを！」
　シアはふるふると握り拳を振るわせ、天に向かって叫んだ。
「良い加減にしろおおっ！アンタらは、遠慮って言葉を知らんのかああっ！」
　今日の昼食は、全てシアの奢りであった。ただし、ある条件つきで。
　アレクシス＝ロア＝ハイライン。
　ハイライン伯爵家の嫡男にして、王剣と呼ばれる騎士であり、シアの仲間になる男。
　シアとしては気がのらないが、一応は仕事仲間になる人に無関心でいるわけにもいかず、三つ子に情報収集を頼んだのである。こう見えても顔が広い彼らは、ハイライン伯爵家について調べてきてくれたようだ。その報酬が、ステーキ定食というわけである。
　シアの怒りに恐れをなしたのか、エルトがようやく調べた件について、喋り出す。
「ええっと、俺は貴族の屋敷に出入りしてる商人の一人から、話を聞いてきました……ハイライン伯爵家っていえば、武勇に優れた騎士の家柄として、有名みたいですね。何でも、歴代の騎士団長のうち五人は、ハイライン伯爵家の出身だとか」
「ふーん。騎士ねぇ。アルトは？」
　シアは相槌を打つと、モグモグとケーキを食しているアルトの方を見た。
「俺が聞いたのは、例の王剣の話です……聞いたところによると、ハイライン伯爵家の騎士が戦場で王の危機を救った褒美に、聖剣オルバートを賜ったとか。それ以来、聖剣を使いこなせることが、ハイライン伯爵家を継ぐ資格らしいですよ」
「へぇ。王に選ばれた剣士だから、王剣って意味なのかね？次は？」
　シアが横を向くと、口の端に生クリームをつけたカルトが、それを拭いながら答える。
「俺が聞いたのは、三年ぐらい前に先代の当主が亡くなって、今は伯爵夫人が当主代行をしているってことぐらいですか……たぶん、お嬢さんの仕事仲間の、えーっと、アレクシスの母親じゃないですか？」
「なるほどね」
　紅茶をすすりながら、シアはうなずいた。
　アレクシス本人の情報は殆どないが、どんな家かということは大体わかった。どうやら、お飾りの騎士でないことはわかったが、それが嬉しいかは別の話だ。なんか妙に騎士道に傾倒した家っぽいし、変なプライドの持ち主だったら厄介である。
　実利のともなわない騎士道など、時代錯誤以外の何物でもないのだから。
　（ま、何とかなるか。あたしは商人の仕事をすれば良いんだし……）
　シアが、つらつらと考えていた時だった。
　隣のテーブルに座っていた男が、急に立ち上がると、脱兎の如く店の外に駆けていく。
　女将は呆然としていたが、急に青ざめると、金切り声で叫んだ。
「食い逃げだっ！捕まえておくれえええっ！」
　その叫びに、店員が慌てて男を捕まえようとするが、すでに店の外に逃げた後である。
「待ちなさいっ！この食い逃げ犯めっ！このリーブル商会の食堂で、食い逃げなんて通用すると思うなよ！」
　シアはそう叫ぶと、椅子を蹴って立ち上がり、逃げた男をダッシュで追いかけた。
「……って、お嬢さんんんっ！危ないですって！」
「置いて行かないでええっ！お嬢さんに何かあったら、旦那さまに殺されるううう！」
「モグモグ……あっ、ちょっと待って。もう一口だけ食べたら、追いかけるよ」
　一人だけ例外もいるが、三つ子も慌てて、シアと食い逃げ犯を追いかける。
「待ちなさいって！そこの食い逃げ犯めえええっ！」
　シアが苛立ったように叫ぶ。
　決して運動神経の悪くない彼女だが、やはり少女の足では、若い男に追いつくのは難しい。彼ら二人の距離は、最初よりも離れており、その差はどんどん開いていく。シアは悔しげに唇を噛みしめたものの、どうすることも出来ない。
　ああ、逃がしてしまうと諦めかけた、その瞬間だった。
「うわあっ！」
　曲がり角から姿を現した人が、サッと食い逃げ犯の腕を掴んだのだ。
「い、痛たたたたた……」
「……」
　そして、そのまま腕を捻りあげて、身動きを取れなくする。
　まるで流れるかのような、無駄のない動き。
　息をつく間もない、一瞬の早業だった。
「その腕を離さないで！」
　シアはそう叫ぶと、身動きの取れない食い逃げ犯に近寄った。
「……食い逃げ犯？コイツがか？」
　食い逃げ犯を捕まえた人の問いに、シアはお礼を言おうと、視線を上に向けた。
「うん。どうもありがとうございました……って、ええええっ！アンタは！」
　その人の顔を見た瞬間、シアは驚きに目を見張る。それは、相手も同様のようだった。
「お前は、昨日の……」
　黒髪の青年が、そう言って眉をひそめる。
　その端正な顔立ちと、腰に差した長剣に、シアはよく見覚えがあった。
　食い逃げ犯を捕まえた恩人は、シアが王城でぶつかった騎士だった。
　（な、なんでコイツがこんな所に？）
　百面相をするシアに、青年は怪訝そうな顔をしていたが、やがて彼女に背を向けた。
　その右腕は、食い逃げ犯の首根っこをしっかりと掴んでおり、どんなに暴れても逃がす気はないらしい。鍛え方が違うのだろう。食い逃げ犯は、なんとか青年の腕が逃れようと必死に暴れているのだが、黒髪の青年はいたって涼しい顔をしていた。
　歩き去ろうとする彼を、シアは慌てて呼び止めた。
「ちょ、ちょっと！その食い逃げ犯を、どこに連れていく気よ？」
　青年は振り返ると、足をとめて答えた。
「どこと問われても……王都警備隊だが？食い逃げ犯だというなら、そうするのが一番だろう」
　あっさりと答えると、青年は再び歩を進める。
「……」
　沈黙するシアに、三つ子たちがようやく追いついた。はあはあ、とカルトが荒い息を吐く。
「はあはあ……やっと、追いつきましたよ。お嬢さん」
「ふううう。あんまり無駄な運動させないでくださいよ」
「あのう、お嬢さんの食事代は立て替えたんで……」
　次々と喋る三つ子たちの言葉も、シアの耳には届いていないようだった。
「「「お嬢さん？」」」
　シアは何か決意したような目をすると、三つ子の方を向いて言い放った。
「悪いんだけど、先に帰っててっ！ちょっと用事が出来たから！」
　そう言うと、シアは呆ける三つ子を置き去りにし、黒髪の青年の後を追いかけたのである。
　
　王都警備隊。
　アルゼンタールの軍隊や近衛とは別に、王都の治安を守るためにある部署である。
　その警備隊の建物は、王都のロセリア地区にあり、その白い外観と空にたなびく国旗が堂々として立派に見えた。王都で犯罪をおかした者は皆、いったんはここに収容された後、その刑の重さによって処遇が決まるのである。
　その警備隊の建物の前にある、白いベンチにシアは腰かける。
　ゴォォォン、ゴォォォォン、ゴォォォォン！
　王都の鐘が、三つ鳴るまで待っただろうか。
　シアが待ちくたびれてきた頃、建物の出口から、黒髪の青年が姿を現した。
「……あっ！」
　シアは青年の姿を目にすると、立ち上がりタタタッと彼のそばに駆け寄った。
「お前は、さっきの……俺に何か用か？」
　駆け寄ってきたシアに、青年は漆黒の瞳を細める。
「別に、用ってほどの用じゃないけど……」
　シアはそう前置きすると、青い瞳で真っ直ぐに青年を見つめて、真摯な声で言った。
「さっきは、食い逃げ犯を捕まえてくれて、どうもありがとうございました。リーブル商会の一員として、感謝します」
　シアは短気ではあるが、決して馬鹿ではない。
　礼を言うべき時は、わかっているつもりだった。
　リーブル商会の後継ぎとして、個人的な好き嫌いを別にして、商人らしい行動を取らねばならぬ時はある。今が、その時なのだと思った。貴族も騎士も好きになれそうもないが、この青年がシアを助けてくれたのは、まぎれもない事実である。ならば、礼をしなくてはならない。
　シアの言葉に、青年はゆるゆると首を横に振った。
「別に、礼を言われることじゃない。騎士として、当然のことをしたまでだ。それより……」
　青年は咎めるような視線を、シアに向ける。
「……何か？」
「さっきのような行動は、感心しないな。お前のような子供が、食い逃げ犯に立ち向かったところで、危ないうえに意味がない……武芸の心得がないなら、大人しくしていることだ」
　青年が一言いうたびに、シアの顔が怒りで引きつっていく。
　（うわっ！さっき礼を言ったのを、本気で取り消したい！）
　確かに、彼の言っていることは正論である。
　シア一人では、決して食い逃げ犯を捕えられなかったはずだし、下手をすれば怪我をしていたかもしれない。無鉄砲と言われる性格は、シアも自覚しているし、武芸の心得が欠片たりともないのも事実である。しかし、なぜこんなに腹が立つのだろう？
「……聞いているのか？」
　青年がそう言ったことで、シアは怒りを爆発させた。
「聞いてるよっ！昨日から、人のことを子供！子供って！あたしは、もう十六歳だ。馬鹿にするなああっ！」
　十六歳といえば、嫁にいってもおかしくない年齢である。
　実際に、隣の家アーシャは十六歳で嫁いで、今では一児の母だ。
　怒りで頬を紅潮させるシアに、青年は驚いたような顔をした。
「……十六歳？嘘だろう？せいぜい十三歳くらいかと……」
　その言葉は、シアの怒りに油を注いだ。とことん失礼な奴！
「あたしが嘘をついて、何の得になるんだあああ！大体、あたしはお前なんかじゃなくて、シア＝リーブルっていう、母さんにつけてもらった名前があるのよっ！」
　怒りにまかせて一息に言いきったシアだが、はあはあと荒い息を吐くと、ちらりと黒髪の青年の顔を仰ぎ見た。
「……シア＝リーブルだと？」
　表情の変化は余りないが、その声からは純粋な驚きが感じられた。怒鳴られた怒りでも、反省でもないそれ。その不思議な反応に、シアは首をかしげる。
　（何だって言うのよ？一体？）
　無言を貫く青年に、シアは仕方なく声をかける。
「あたしの名前が、何か？」
　そう尋ねると、青年は答えることはなく、逆に問いを重ねてくる。
「――女王陛下の商人とは、お前のことか？シア＝リーブル」
　そう問われたシアは、とても嫌な予感がした。
　何で、この男が女王陛下とシアの会話の内容を、詳しく知っているのだ？
　その理由を考えて、シアはハッと青ざめた。
「ま、まさか……」
　青年は漆黒の瞳をシアに向けると、低く堂々とした声で名乗った。
「――俺の名は、アレクシス＝ロア＝ハイライン。王剣の騎士だ」
　シアは青空を仰ぎ見て思った。ああ、天国のお母様。これはあんまりじゃないですか、と。