女王の商人

　　九章　 貴族と商人　10−２　　　　　　

　人生には、幾つもの選択肢がある。
　そして、道は進んでしまったら、きっと後戻りは出来ない。
　知るべきでない秘密も、知らない方が良いことも、シアが思うよりも遥かに多く、世の中に存在するだろう。
　でも。
　シアは知ることを選んだ。だから、それを、絶対に後悔したりしない。

　燭台を手にした銀髪の少女は、息をひそめ、人目につかぬように足音を殺しながら、廊下の暗がりを一歩、一歩、慎重に歩いた。
　屋敷には、夜の見回りをする使用人も居るはずだから、目的を果たすためにも、その者たちに見咎められるわけにはいかない。慎重に、慎重に。
　ほどなく、シアは今日の昼間、迷い込んだ際に目にした、ある扉の前へと辿り着く。
　扉に彫り込まれているのは、精緻な一角獣の紋章だ。
　一角獣のそれは、この屋敷を訪れてからというもの、まるで運命に導かれるように、幾度も幾度も、目にすることになった。シアの亡き母・エステルの隠していた秘密が、おそらくは、この扉の先にある。
　シアは扉のドアノブに右手で触れて、束の間、躊躇するように立ち尽くした。
　唐突に、暗闇にひとりっきりで取り残されたような、心細い気持ちにかられた。
「シア、お願い。どうか、黒いドレスの貴婦人には、近づかないで……」
「とても、恐ろしいことが起きてしまうから」
「母さまは、どうしても貴女を守りたいの。私の愛しい娘……」
　幼い娘に、何度も何度も、懇願するように言い聞かせた、母。
　優しく、美しく、たおやかだった母さま。
　でも、黒いドレスの貴婦人のことを語る時は怯え、鬼気迫る表情を浮かべていた。
　怖い、そう感じたことさえある。
　それは、宝石のような記憶に落ちた、一点の黒いシミのようだ。
　母は絶対に、自分の生い立ちについて語ろうとはしなかった。ただの一度も。だから、シアは自分の、祖母や祖父にあたる人を知らない。それを尋ねると、悲しげに、いっそ怯えたような目をする母さまに、幼いなりに、それは聞いてはいけないことなのだと、察したからだ。
　あの淑やかな母の過去に、どのような恐ろしいことがあったのか、それは想像することしかできない。それでも、母が精一杯、大事な娘を危険から守ろうとしてくれたであろうことは、疑う余地がない。
　だからこそ、シアはにわかに躊躇する。
　この扉を開けることは、短い生涯の中で、シアを全力で愛してくれた母の気持ちを無にすることなのでは、と。
　ドアノブを握る手が緩んで、アレクシスを呼んでこようかと思う。
　彼が隣にいてくれれば、この心細さも、すぐに何処かに飛んでいってしまう気がした。だけど。
「……駄目だよね。これは、あたしの選んだことだもの」
　大切な人を、大切な人だからこそ、アレクシスを巻き込むわけにはいかない。
　シアが、コツコツ、と扉をノックすると、「どうぞ」と掠れる声が返った。
「あの、失礼します……」
　一応、部屋の主の了承を得て、シアは扉を押し、部屋へと足を踏み入れる。
　室内は揺れる蝋燭の、橙色で照らされていた。
　テーブルセットや書棚、天井のシャンデリアなど豪奢な作りであるものの、其処に生活感というものは、あまり感じられない。
　その部屋の中心にあるのは、四隅に馬頭の飾りが施された、立派な寝台だった。
　寝台には、六十ほどであろう白髪の老人が眠っている。
　老いてなお、はっきりとわかるほど、端正な顔立ちをしていた。
　橙の灯りに照らされた、その顔色は蝋のように白く、一瞬、シアがゾクッとする程だった。
　所在無さげに立ち尽くしたシアの前で、重く、閉ざされていた老人の瞼が、ゆっくりと上がる。
　二度、三度のまばたきのあと、水色の双眸がシアを映した。
　部屋を訪れた少女の前にしても、老人の目は虚ろで、濁ったようであった。だが、シアの顔を認識した途端、老人の顔に驚愕の色がよぎり、自由にならぬ四肢を動かして、彼女に近づこうとする。
　あーあーうーと、乾いた唇から、うめき声が漏れた。
「エステル……っ！戻ってきてくれたのか！」
　老人の叫びに、シアは少し怯えたように後ずさり、あの、と困惑の声をあげた。
「あの……、エステルはあたしの母で、あたしの名前はシアです。おじいさま」
「娘……そんな、まさか、瓜二つじゃないか」
「よく似ているって言われますけど……ほら、見てください。瞳の色が違うでしょう？母は菫色で、あたしは青なんです」
　シアの言葉に、老人はああ、と深い溜息をつき、落胆したように、首を横に振った。
「……すまない、君があまりにも、エステルによく似ていたからな。だが、そんなはずはないんだ。あの娘がこの屋敷を去ってから、もう二十年近い歳月が流れているのだから」
「いいえ……あの、」
　詫びる老人に、シアは逆に気になっていた質問をぶつける。
「おじいさまは、母のことをご存知なのですか？」
　老人は、ようやくシアとシアの母を別人だと認識したようで、しげしげとシアを眺める。
　懐かしむような、何とも言えない目をしていた。
　初めてあったはずの老人が、何故か他人だと思えなくて、シアはその瞳を見つめ返す。
　祖父のエドワードと話している時のような、不思議なやすらぎがあった。
「ああ、よく知っている。君は……エステルの娘だといったな。良かったら、名前を教えてもらえるか？」
「シア。シア＝リーブルです」
「……シアか、良い名前だ。年は幾つになる？」
「十六です。おじいさまのお名前は？」
　近くの椅子に腰を下ろすように、シアに勧めながら、老人は名乗った。
「クリストファー。私の名は、クリストファー＝ロア＝レイスティアだよ。お嬢さん」
　ひっ、と短く叫んで、シアは腰を浮かせかけた。
　クリストファー＝ロア＝レイスティアといえば、レイスティア侯爵家の当主で、王妹を娶った人ではないか。
　先程、自ら屋敷の案内をしてくれた、コンラッドとは父子ということになる。
「ご、ご当主さまでしたか……大変、大変、失礼いたしました」
「ああ、いや、そんなに私相手に畏まる必要はないよ。お嬢さん……こんな身体で、もう半ば隠居したようなものだ。実際に、屋敷を取り仕切っているのは、息子のコンラッドだからね。おじいさまと、呼んでくれて構わない」
「ですけど」
「その方が嬉しいよ」
「……わかりました」
　躊躇っていたシアも、にっこり微笑んで、そう頼まれてしまっては断れない。
　先ほどまでの、生きる屍のような様子が嘘だったように、クリストファーは束の間、生きる輝きを取り戻している。
「ひとつ、教えてくれないか？お嬢さん」
「はい？何でしょうか？」
　クリストファー胸の前で手を組み合わせると、意を決したように言った。
「エステルは今、どうしているんだ？元気に生活しているか？」
「それは……」
　母と知り合いらしい、老人の受ける心の痛みを思うと、シアは言いよどんだ。
　しかし、それこそが答えだと、クリストファーは悟ったらしい。
　水色の瞳に、寂しげな色がよぎり、祈るように手を組む。
「母は病気で、亡くなりました。あたしが子供だった頃に」
「……そうか」
　半ば覚悟していたのだろう。
　クリストファーはもう一度、「そうだったのか」と繰り返した。
「おじいさまと母は、どういう……？」
「あの娘は、エステルはお嬢さんに何か教えたのかな？自分の生い立ちについて」
　問いをぼかされたシアは、「いいえ、何も」と、首を横に振った。
「そうか。私にとって大切な人だったよ、とてもね。私自身の命よりも、ずっと」
　老人は頷くと、シアを手招きして、寝台のそばに呼び寄せた。
「私のことはいいから、お嬢さんの話を聞かせてくれないかな？君のお父上、エステルの夫はどんな人だい？」
　初対面のはずなのに、ずっと前からの知り合いだったような気がして、シアは自然と笑顔になった。
「父親ですか？そうですねぇ、一言で言うと、タヌキです」
「タヌキ？」
「煮ても焼いても、食えない奴、って意味です。まあ、あたしみたいな商売人にとっては、褒め言葉でもあるんですけどね」
　ほうほうと、クリストファーは相槌を打った。
「なかなか面白いお父上だね。あの大人しかったエステルの夫とは、とても思えない」
　ええ、とシアは肩をすくめて、でも、と青い瞳を輝かせた。
「あたしにとっては、世界で一番の父親ですけどね」
　本人を前には、調子に乗るから、絶対に言ってあげないことではあるけど。
　クリストファーは目を細めた。
「お嬢さんは幸せなんだね。それは、あの娘が最も望んだことだったと思う」
　大人しいけど芯は強い子だったから、と。

　その後も、時間を忘れたように、シアは家族や、商会の仲間たちとの日々、商人としての仕事や夢、女王陛下のお役目や相棒のアレクシスのことなどを、楽しげにいきいきとした口調で語り、クリストファーは優しい微笑を浮かべて、うんうん、と時折、相槌を打ちながら、幸せそうに耳を傾けていた。
　カーテンに閉ざされた、窓の外が白み始めて、ようやく夜が明けようとしていることに気づいて、シアは慌てて席を立った。
「ご、ごめんなさい。もう、こんな時間……っ！話し始めたら、つい止まんなくなっちゃって……」
　早くしないと、朝番のメイドが、この部屋に来てしまうだろう。
「いやいや、とても楽しい時間だったよ。お嬢さん、こんなに楽しかったのは、数十年ぶりだ。こんな老人のために、本当に……本当にありがとう」
　クリストファーは微笑んだまま、「メイドが起こしに来る前に、部屋に戻りなさい」と、促す。
「はい。こちらこそ、楽しかったです。また今度、お話させてくださいね」
「ああ、いつか、機会があればね。楽しみにしているよ」
　スカートの裾をひるがえし、バタバタと立ち去ろうとしたシアの背中に、クリストファーは遠慮がちな声を寄せる。
「最後にひとつだけ、エステルは、あの娘は、お嬢さんの目から見て、幸せそうだったかい？」
　シアは振り返り、力強くうなずいた。
「ええ、とても」
　母の過去に何があったのかは、まだわからない。でも、父と寄り添う母の表情は、間違いなく、愛し、愛された幸せなものだった。
　それだけは、胸を張って、断言できる。
「安心したよ。それが知れて、救われた」
　目頭を押さえて、俯いたクリストファーは、「ほんとうに良かった」と、小さく肩を震わせた。
「昔のことはわからないですけど、」
　そう前置きして、シアは続けた。
「母は一角獣の宝石箱を、ずっと手放さずに持ち続けていました。高い値段で売ったり、捨てたりする機会だって、幾らでもあったと思うんです。でも、そうしなかったのは、それとの繋がりを、断ち切れない未練があったからじゃないかと……そう思います」
　自分の言葉に、黙って聞き入るクリストファーに、扉に手をかけながら、シアは、にこりと笑いかけた。
　この優しげな老人と、母と、己の間にあるであろう、その繋がりを感じながら。
「そうは思いませんか？お祖父さま？」
　クリストファーがそれに応えると同時に、扉が閉められた。