女王の商人

　　賢者と商人４−２　　

　――夢を見ていた。これは現実なのだろうか、それともただの夢なのだろうか。

　夕暮れの街。夕焼けでオレンジ色に染まった王都で、銀髪の幼い少女が、両手にクマのぬいぐるみを抱きしめて歩いている――シアだ。
　ぎゅう、とクマのぬいぐるみを抱きしめた姿は、まだ幼い。五歳か、六歳くらいだろうか。
　遊び疲れたせいか、ちょっと眠そうな顔で、でも機嫌よさそうに幼いシアは歩いている。
　小さな唇で、お気に入りの歌を口ずさみながら、少女の赤い靴は軽やかにスキップをする。それに合わせるように、二つに結んだ銀髪のリボンが、ゆらゆらと揺れた。その薔薇色のリボンは、エステル母さまにもらったもの――シアのお気に入りだ。
「早く帰ろうっと」
　暗くなりかけた空を仰いで、シアは呟いた。
　あんまり遅くなると、母さまもみんなも心配する。
　エステル母さまは体が丈夫じゃない人だから、心配をかけてはいけない。先週も、具合を悪くして寝こんでいたくらいだし、早く元気になると良いのだけど。
　病弱な母を心配して、幼い少女は顔を曇らせた。
「……大丈夫だよね。きっと良くなるって、父さんも言ってたもん」
　シアの母の具合は、ここ最近はずっと悪い。
　もともと病弱な人ではあるのだが、娘のシアが三つになったあたりから、よく寝こむようになった。
　ここ半年ばかりは食も細く、顔色も青白い。
　日に日に痩せていく母に、娘が不安を感じないといえば嘘になる。だけど母さまに尋ねても、優しい微笑みを浮かべながら「大丈夫よ」と答えるだけだし、父さんも爺さんも「お医者さまに診ていただいているし、きっと良くなる」と説明する。
　幼い娘としては、それを信じるしかない。シアが母さまのために出来ることといえば、せいぜいが神様に祈ることくらいだ。
　母さまの具合が早く良くなりますように――と。
　顔はうつむかせて、シアはぎゅうう、と手にしたクマのぬいぐるみを抱きしめた。
「……帰らなきゃ」
　母さまに心配かけないうちに。
　そう考えて、シアが走り出そうとした瞬間、後ろから声がかけられた。
「――ねぇ、あなた？」
　女の人の声。
　聞き覚えのない声だった。
　シアは恐る恐る後ろを振り返ると、その声の主と向き合う。
「――誰？」
　シアの問いかけに、声の主――黒いドレスの女は、ふふふと優雅に笑う。
「うふふ。私はね、リーディアよ。お嬢さん」
　その女――リ―ディアは、黒づくめの格好をしていた。
　黒いドレスに黒い帽子に、おそろいの黒の手袋。その顔の半分くらいまでは、黒いベールに覆われている。黒、黒、黒。そのベールの下から見える顔だけが、正反対に青白い。
　喪服というのだろうか、シアは黒づくめの女の格好を見て、そう思った。
　普段は、決して身につけることのない黒づくめの装い。
　死者を悼むための服装。
　――誰か亡くなったのだろうか。
　そう思いながら、シアは眼前に立つ、リーディアの顔を見た。
　年齢はシアの祖父と同じくらいだろう。
　半分ほど白く染まった灰色の髪と、顔に刻まれたシワは年齢を感じさせるが、それでも女の顔立ちは整っていて、美しかった。若い頃はさぞ評判の美女であったろうと、思わせる容姿。年齢とは関係なく、上品で優雅な美しさを持つ女だった。
　そのリーディアの翠の瞳は、真っ直ぐにシアに向けられている。
「リーディア？」
「ええ。そうよ。あなたの名前は？」
　喪服の女。黒いドレスの女に、優しげに問われて、シアは正直に答えた。何の警戒もせずに。
「……シア」
　シアの答えに、喪服の女――リーディアは、優しげに微笑む。その翠の瞳の奥に、狂気を宿して。
「シア。良い名前ね。あなたのお祖母さまと同じ……」
　リーディアの言葉に、シアは驚いたように目を丸くする。シアが生まれる前に亡くなったというシアの祖母。その顔はおろか、名前すらシアは知らない。
「お祖母さまの名前？お祖母さまの知り合いなの？」
「ええ。よく知っているわ……忌々しいことにね」
「……え？」
　忌々しいと。急に口調を変えた喪服の女に、言いようのない恐怖を感じて、シアは後ろに下がった。
　（何だろう？何か嫌な感じ……）
　怯えた顔で、一歩、後ろに下がったシアを見て、喪服の女――リーディアは笑みを深くする。先ほどまでの、上品な微笑みとは違う。狂気じみた憎しみを宿した笑みだ。赤く紅をさした唇はつり上がり、その翠の瞳には、隠しようもない憎しみが感じられる。そうして、狂気を宿した微笑みと共に、リーディアは白い手をシアへ伸ばす――
「――本当に綺麗な子ね、シア。忌々しい……あの女にそっくり。私から愛しい人を奪った、あの女に」
　怨嗟のこもった声と共に、己の伸ばされる白い手を、シアはじっと見つめていた。逃げた方がいいと、心ではわかっているのに、身動きが取れない。
　喪服の女の指が、シアに触れようとした瞬間、遠くから切羽詰まったような声がした。
「――母上っ！母上っ！どちらにいらっしゃるのですか？」
　その声に、リーディアは虚ろな瞳で、声の方角を振り返った。
「コンラッド？」
　女が後ろを向いた隙に、シアは逃げるように、脇目もふらず駆けだした。この喪服の女は危険だと、本能が囁いている。
　（早く、早く、家に帰らないとっ！）
　シアは怯えながら、一心不乱に家に向って走り、夕暮れの街に女を置き去りにした。
　黒い喪服は闇のように、幼い少女の胸を蝕む。
　そうして、家に帰ったシアは知らない。喪服の女がその後どうなったのか、リーディアがなぜ話しかけてきたのか、何も知らない。
「……」
　それから十年もの歳月が流れるうちに、やがて記憶は薄れ、どこまでが夢でどこまで現実だったのか、シアにもわからなくなった。母さまが亡くなった悲しみのせいか、あの頃の記憶は曖昧だ。あれは、本当にあったことなのだろうか――

「ううん……」
　その日のシアの目覚めは、あまり爽やかとは言えなかった。
　ちょっと辛そうに目をこすり、しんどそうに寝台から降りる。人より朝が弱いのはいつものことだが、あまり夢見が良くなかった日は、余計に辛い。
　ううう、と唸りながら着替えて、鏡の前に腰かける。
「……」
　銀髪に、曇りない青い瞳。
　シアにとって、生まれてから十六年、見なれた顔が鏡の中にあった。
　瞳の色こそ違えど、その顔立ちは亡き母エステルに、瓜二つと言っていい。
　大人しく、繊細な人であったという母。
　性格は正反対と言っていいが、シアと亡き母は恐ろしいほどに似ている。生き写し、という言葉が、亡き母を知るリーブル商会の誰の口からも、こぼれ出るほどに。
　確かにシアの目から見ても、記憶の中の母と、鏡に映った己の姿はよく似ていた。
「母さま……」
　そう思いながら、シアは鏡へとそっと手を伸ばした。
　最近、よく亡き母の夢を見る。母を亡くしてから、もう十年もの月日が流れているというのに。
　そう、女王の商人になってから――
『――シア。貴族の方に近づいては駄目よ。不幸になるわ』
　ああ、あれは、どういう意味だったのだろう……。
　頭が痛い……。
　無理に過去を思い出そうとすると、キリキリと頭痛がした。シアは無理に思い出すのを諦めて、ゆるゆると首を横に振った。やめよう。本当に必要なことならば、いずれ自然に思い出すはずだ。
「……ふぅ」
　シアは息を吐くと、鏡台の横に置かれた、宝石箱へと手を伸ばした。
　精緻な細工のされた美しい宝石箱――それは亡き母の形見だ。
　亡き母・エステルから譲られたそれを、シアは大事そうに抱えるが、それを開けることはない。鍵の掛けられたそれは、鍵のない今は開けることが叶わない。
　母が亡くなった時の遺言で、宝石箱の鍵は父・クラフトへと託されたそうだ。もし、宝石箱を開けねばならない日が来たならば、その鍵を使って欲しい――と。
　その鍵は使われたことがない。まだ一度も。だから、シアは一度も宝石箱の中身を見たことがない。
　亡き母が遺したそれを。
　その宝石箱の中が、気にならないといえば、嘘になる。亡き母が、父に鍵を託してまで、守りたかったもの。そのわりに、母はシアが鍵を使うことを望んでいなかったという。
　この宝石箱の中には、何が入っているのだろうか――
「――まぁ、そのうち、わかるでしょ」
　シアは宝石箱を元の場所に戻すと、そう呟いた。
　それを開けたいという気持ちも、中身が見たいという気持ちも、もちろんある。だが、亡き母が出来れば開けないで欲しい、と言ったものを無理に開ける気はしなかった。
　本当に必要な時が来たら、いずれ開けることになるはずだ。彼女が望むと、望むまないと。
「さてと、今日は王城に行かないと……」
　シアはんーっと伸びをすると、部屋の扉を開けた。
　今日は久しぶりに、女王の商人として、王城に呼ばれている。前回のロザリアの悪魔公の一件から、およそ一ヵ月ぶりだ。
　ロザリアの地では、シアもアレクシスも命の危険にさらされ、それぞれ怪我を負ったものの、すでに完治している。普通ならば、あんな事件に巻きこまれたなら、仕事を降りたくなるところだが、シアは全くメゲてはいなかった。
　良くも悪くも、負けず嫌いなシアの辞書には、途中で諦めるという言葉はない。何があろうとも、女王陛下との契約である一年間、女王の商人としての役目を勤めるつもりだ。
「……あれ？父さん？」
　シアが自室の扉を開けると、廊下に居た父・クラフトと目が合った。
「ああ。おはよう。シア」
　クラフトはにっこりと笑うと、爽やかに朝の挨拶をしてくる。
「おはよう。父さん……廊下で何してんの？」
　挨拶を返しながら、シアは不思議そうに問う。
　廊下に立つ父は、何かを見つめているようだった。
　シアの問いに、クラフトは微笑みながら、こっちにおいで、と娘を手招きする。
「母さんのね……肖像画を見てた」
「母さまの？」
「そう」
　父の言葉に促されるように、シアはクラフトのそばへと歩み寄る。
　廊下の壁には、シアの母・エステルの肖像画が飾られていた。
　シアの記憶に残る母よりも、だいぶ若い。おそらく、まだ嫁いできたばかりだろう母が、肖像画の中で微笑んでいる。
　娘と同じ、流れるような銀の髪に、柔らかなスミレ色の瞳。瞳と同じスミレ色のドレスをまとった母は、椅子に腰かけた構図で、こちらを見つめている。娘とそっくりな顔立ちに、優しげな微笑みを浮かべて。
　肖像画を見つめるクラフトは、何も語らない。
　黙って母の肖像画を見つめ続ける父に、シアも何も言わず、ただ横に並んでいた。
「……ねぇ、シア？」
　しばらく黙っていたクラフトが、ようやく口を開く。
「何？父さん」
　娘と瓜二つの顔で微笑む、妻の肖像画から目を離さず、クラフトはシアに尋ねる。
「――母さんの家族のことを、知りたいかい？」
　意外な問いかけに、シアは青い瞳を丸くした。
　シアは母の身内のことを、誰も知らない。
　彼女が幼い日に、亡くなった母――エステル。彼女は生前、己の家族について、娘に語ろうとはしなかった。両親……シアにとっては、祖父母にあたる人の名前すら語らず、どんな子供時代を過ごしたのかさえ一言も語らなかった。幼いころは、その理由を考えようとすらしなかったが、今なら何か事情があったのだとわかる。
　――母さんの家族のこと、知りたいかい？
　父の、クラフトの問いは魅力的だった。父は商人として、一度でも口にした約束は絶対に守る。ここで、シアがうん、と言えば、何かを教えてくれるのだろう。
　血の繋がりがある人のことだ。知りたくないわけがない。だけど――
「……ううん。今は、知らなくていいや」
　しばらく考えた後、シアは首を横に振った。
「……本当に？」
　クラフトが意外そうに言う。気にしているだろうと、そう思っていたのに。
「うん。そりゃあ、知りたくないって言ったら、嘘になるけど……」
　シアは一瞬、亡き母の肖像画を見ると、クラフトの方を向いて、満面の笑みで宣言した。迷いのない声で。
「――だって、あたしの家はリーブル商会だけだもの！」
　母はどんな家で生まれ育ち、どんな人生を送ったのか、知れるものなら知りたい気持ちはある。だけど、無理に知ろうとは思わない。母・エステルには母の人生があり、シアにはシアの人生があるのだから。
　何があろうとも、商人であるシアの帰る場所は、リーブル商会だけなのだ。
　父さんが居て、爺さんがいて、エルト、アルト、カルトの三つ子たちがいて、リタ、二ーナ、べリンダのメイドたちがいてくれて……そして、商人のみんながいる。それで十分に幸せだ。いずれは立派な商人になって、リーブル商会の長となり、この場所を守っていけたらいい。父や祖父の背中を見て、シアはそう願う。
　だから、このままでいい。
「……」
「父さん？」
　急に黙りこんだ父に、シアは首をかしげる。
「そうだね。シアの言う通りだ」
　うなづく父に、シアがさらに話しかけようとした瞬間、ドドドッ、という騒がしい足音が、リーブル家の廊下に響いた。
　その足音に、シアは「ひっ！」と顔を引きつらせて、恐る恐る後ろを振り返る。
　とてつもなく嫌ーな予感がした。
「シアお嬢さまああああ……」
「待っていたのにいいい……」
「遅いですうううううう……」
　地の底を這うような恨みの声。
　シアは恐怖を感じて、「ううう……」と呻き声を上げつつ、後ろへと下がる。
　そして、怯えた声で眼前に立ちふさがる、メイドの三人娘の名を呼んだ。
「リタ、二ーナ、べリンダ、どうして怒ってんの？」
　わけがわからないという顔をするシアに、メイドのリタはふん、と鼻を鳴らす。
　その手には、シアのものである藍色のドレスが握られていた。
「どうしたも、こうしたも、ないですわっ！今日はシアお嬢さまが、王城に行かれる日でしょう？私たちは、朝から張り切っていたんです！お嬢さまを、着せ替え人形……ではなく、着飾らせることが出来るって！なのに、いつまでも降りていらっしゃらないから……」
　思いっきり憤慨するリタに、シアは顔を引きつらせる。
　ようするに、ただ単にシアで遊びたいだけなのでは……？
「そうですよ！それにお嬢様の支度をすれば、旦那さまから特別手当て……ではなく、お褒めの言葉があるんです。これを逃すわけにはいきません！」
　目指せっ！特別手当てっ！
　そう拳を振り上げて力説する二ーナの手元には、髪飾りと櫛が。
「さぁさぁ、行きましょう。シアお嬢さま。私も新しい服が欲しいんです。金欠なので、助かりますわ」
　にこにこと、恨めしいほど満面の笑みを浮かべるべリンダは、化粧道具を抱えている。
　に、逃げられないっ！
　無駄な抵抗と知りつつ、シアはいやいや、と必死の抵抗を試みる。
「そんなに張り切らなくて良いからっ！ホント気持ちだけでっ！自分で着替えられるし……ぎゃああああ！」
　シアの必死の抵抗は相手にされず、左右をメイドたちに挟まれて、売られる子羊のように何処かへと連れて行かれる。そんな風に大騒ぎする彼女たちの背を、クラフトは呆れながら見送った。
「父さああああん！黙って見てないで、助けなさいよおおおっ！」
　哀れな娘の悲鳴が聞こえるが、クラフトは当然のように無視すると、やれやれと肩をすくめた。
「やれやれ……相変わらず、ウチの娘はじゃじゃ馬だなぁ。淑女への道は遠そうだ。ねぇ？エステル」
　元気のよすぎる娘に苦笑しながら、クラフトは亡き妻の肖像画へと語りかける。
　困った困ったと言いながら、その様子はどこか嬉しそうだ。
「――でも、元気に育っているよ。君と僕の娘は。じゃじゃ馬だし、まだまだ子供っぽいけどね、真っ直ぐに育っていると思う……君が望んだ通りに」
　だから、安心して見守っていてくれと。
　彼は亡き妻に届くように、心の中で語りかける。
　心なしか、肖像画の妻が微笑んでくれたような気がした。