女王の商人

　　賢者と商人４−９　　

「実は、妹の……マリーベルの様子がおかしくなったのは、半年ほど前からなんです……妙な男と付き合うようになって、いつからか家族に隠れて、家から『賢者の書』を持ち出すように……」
　そうやってエドガーが、シアとアレクシスに事情を説明している頃――
「はっ！……はぁ！……」
　思いっきり兄のエドガーを怒鳴って、ただ勢いだけで家を飛び出したマリーベルは、あてもなく村の中を走っていた。
　目的なんか何もない。
　ただ家から、エドガー兄さんの前から……逃げたかった。少女の心の中は、兄に対する悲しみと怒りと焦りでグチャグチャで、おかしくなりそうだった。
　――本当にお前のことを愛している男なら、家族に黙って『賢者の書』を持ち出せなんて、言うはずないだろう。マリーベル。
　たとえ自分を心配してのことだと理解していても、あまりに容赦のない言葉をぶつけてきた兄に、マリーベルは怒らずにいられない。
　たしかに、自分は村の宝『賢者の書』を持ち出して、許されないことをした。
　だけど、恋人のアシュレイのことまで、あんな風に言うことはないではないか！
　（ひどい……ひどい……エドガー兄さんは、アシュレイと話したこともないじゃない！）
　悔しさに唇を噛みしめながら、マリーベルは誰も歩いていない道を、ただ一人で走り続ける。こうして走り続けて、どこに行くかなんて、全く決まっていない。だけど、走り続けていないと、言いようのない不安に押しつぶされそうになる。
　――お前はあの男に、騙されているんだよ。マリーベル。
　エドガーの情け容赦ない言葉は、まるで鋭い刃のように、マリーベルの心を切り裂いた。
　あの男は、お前に好意があるわけじゃない。ただ利用しているだけなんだという、兄の言葉。そんな恋人のアシュレイを侮辱するようなエドガーの言葉に、マリーベルが反論もせずに逃げ出したのは、彼女も心の奥底ではそれが真実ではないかと疑っていたからだ。
　違うっ！違うっ！あの人は……アシュレイはそんな人じゃないっ！
　いくら否定しても、心の奥底では彼のことを疑っている自分に、マリーベルは愕然とした。
　アシュレイを愛していたからこそ、そして彼も自分のことを想ってくれているのだと信じたからこそ、家族やカノッサ村のみんなに罪の意識を感じながらも、家から『賢者の書』を持ち出したのだ。
　彼のことを信じていると、たとえ兄さんが何を言ったとしても、それは揺るがないと思っていたのに……。
　だけど、そうだとしたら、この胸の痛みは何なのだろう。
　アシュレイのことを心から信じているなら、こんな風に胸が痛むことなど、ないはずなのに。
　――私は自分の恋人を……アシュレイのことを疑っているの？
　自分の想いは、こんなに簡単に揺らいでしまうようなものだったのかと、マリーベルはショックを受けた。落胆のあまり、全身から力が抜ける。
　「ああ……」
　少女は走っていた足を止めて、その場に立ちつくすと、両手で顔をおおった。
　大きな焦げ茶の瞳に、じわりと涙がにじむ。
　涙がこぼれ落ちそうなのを、マリーベルは必死にこらえた。
　自分に泣く資格なんかないのは、わかっていた。
　私は最低だと、マリーベルは思う。
　自分を心配してくれたエドガー兄さんに八つ当たりをして、喧嘩みたいにして家を飛び出したのに、恋人のアシュレイのことも信じきれてない。本当に最低だ。落ち着いてくると、彼女の胸に残るのは、深い後悔ばかりだった。いつだって優しくて、マリーベルのことを好きだと言ってくれたアシュレイ――初めて好きになった人で、誰よりも好きな人なのに、なぜ自分は彼を心から信じきれないのだろうか。
　彼は『賢者の書』を悪用なんかしないと、誓ってくれたのに。それなのに、どうして好きな人を疑ってしまうのだろう。
　ごめんなさい。アシュレイ……私は……私は……
「……アシュレイ」
　恋人の名を呼んで、蜂蜜色の髪の少女は疲れ果てた様子で、地面に座りこむ。
　もし、周囲に村人がいれば、心配してくれたかもしれないが、この場には誰もいない。
　座りこんだまま、マリーベルは青白い顔で、疲れはてたように目を閉じる。ぐったりとした少女の様子からは、生気が感じられなかった。
「……」
　体も心も、言いようがないほど疲れていた。マリーベルはもう、走ることはおろか、歩くことさえ出来そうにない。
　兄を振り切って家を飛び出してから、ただ感情のままに走り続けた結果、彼女は気がつくとカノッサ村の端の辺りまで来ていた。
　村の中心からは遠くて、家も店も何もない場所である。
　彼女の他には今、誰もいない寂しい場所だ。だが、今のマリーベルには、その人気のなさが有り難かった。身勝手だと思うけど、今は誰にも会いたくない。エドガー兄さんにも、村の人たちにも誰にも――
　そう思って、少女が顔を伏せた時、後ろから若い男の声がした。
「――マリーベル？」
　その声にマリーベルは弾かれたように顔を上げ、後ろを振り向いて、そこに立つ青年の名を呼んだ。
「アシュレイっ！何でここに……」
　顔を上げた少女の目に映ったのは、金髪に青い瞳の美しい青年――恋人のアシュレイだった。
　アシュレイは優しく微笑むと、
「もちろん君に会いに来たんだよ。さっき君が道を走っているのが見えたから、そのあとを追いかけたんだ……それより、大丈夫かい？マリーベル。少し顔色が悪いよ」
と心配気に言って、座りこんだマリーベルに向かって、その手を差し伸べた。
「ううん。大丈夫よ……アシュレイ」
　マリーベルはその手を取って立ち上がると、驚いた顔をして、焦げ茶の瞳でアシュレイを見つめた。
　何の連絡もなしに、いきなり現れた恋人に、少女は驚きを隠せない。
　もちろん会えて嬉しい気持ちはあったが、エドガー兄さんの言っていたことを考えると、素直に喜んで良いものか考えてしまう。お前はあの男に騙されているんだよと、兄は心配そうに言っていた。
　その言葉が、妹を心から心配してのものだということは、マリーベルにだってわかる。
　エドガー兄さんは責任感の強い人だ。
　村長の息子としての責任感と、カノッサの薬師としての誇りを持つ、真面目な人。
　そんな兄さんだからこそ、『賢者の書』を恋人に渡したマリーベルの行為を、許せなかったのだろう。
　――お前は『賢者の書』を手に入れるために、あの男に利用されているだけだ。マリーベル。
　兄の言葉を忘れたわけではない。
　だけど、それでも恋人の――アシュレイの優しげな微笑みを見ると、先ほどまでの疑いは何処かに消えてしまう。
　（やっぱりエドガー兄さんの勘違いよ。こんなに優しい人が、そんなことをするはずないわ）
　この綺麗で優しい恋人が、ただ『賢者の書』を手にいれるためだけに、自分の恋心を利用しているなど、マリーベルにはどうしても信じられない。いや、信じたくなかった。何があったとしても、初めて本当に好きになった人を疑いたくない。それが、どんなに愚かなことだとしても……。
　アシュレイを信じよう。
　さんざん悩んだ末に、マリーベルはそう決意した。
　大丈夫。
　この優しい人が、エドガー兄さんが心配しているような『賢者の書』を利用しての悪事なんて、絶対にするはずない。
　もう彼のために『賢者の書』を持ってこれないと告げても、アシュレイの態度は変わったりしないはずだ。
　マリーベルは顔を上げると、アシュレイの綺麗な青い瞳を見つめて、真剣な声で呼びかけた。
「……あの、アシュレイ」
「うん？何だい？マリーベル」
　相変わらず、優雅な微笑みを浮かべたままのアシュレイに、マリーベルは勇気をふりしぼって告げる。
　エドガー兄さんが、ああ言っていた以上、これから『賢者の書』を持ち出すことは絶対に出来ない。エドガーが今度のことを、村長である父に告げれば、マリーベルも罰を受けるだろう。
　父は普段は優しいが、村の掟には厳しい人だ。たとえ実の娘であれ、何らかの罰が与えられるはずだ。どんな理由があっても、薬師の村の掟を破り『賢者の書』を持ち出した以上、それは仕方ないし、マリーベルも覚悟している。
　ただ、これを告げることで、アシュレイに嫌われるのではないか、そんなことはないはずだと思いつつも、それだけが怖い――
「あのね、貴方に『賢者の書』を渡していたことが、エドガー兄さんに知られてしまったの。だから……」
　ごめんなさいと謝りながら、マリーベルは言う。
　彼の反応が怖くて、アシュレイの顔をまともに見れなかった。
「――だから、もう『賢者の書』を持ち出すことは出来ないの。アシュレイ」
　マリーベルの言葉に、アシュレイは笑みを崩さなかった。
　意外にも穏やかな声で、「そう」とうなずく。
「そう。家族にバレたんだ。いずれそうなるだろうと思ってたから、別に気にしなくて良いよ。マリーベル……君には、元から大した期待はしていなかったから」
　気にしなくていいというアシュレイの言葉に、マリーベルは一瞬、安心したものの、続く言葉に耳を疑った。
　――今、アシュレイは何と言った？
　君には、元から大した期待はしていなかったから。
　そう穏やかな声で言って、何事もなかったかのように微笑むアシュレイを、マリーベルは信じられないものを見るような目で見る。
　どうでも良いと言いたげな恋人の言葉に、少女は焦げ茶の瞳を見開いた。いつも優しいアシュレイが、そんなことを言うなんて！
「ア……アシュレイ……？怒っているの？」
「いや、怒ってなんかいないよ。マリーベル。言っただろう？君には最初から、期待なんかしていなかったって」
　マリーベルが困惑したように名を呼んでも、アシュレイは優雅に微笑んだままだ。
　そんな彼の態度に、マリーベルはなぜか薄ら寒いものさえ感じたのだった。優しげな微笑みを浮かべたアシュレイ――だが、何なのだろう？この違和感は。
　その時、マリーベルはようやく気づいた。いつも優しげに微笑んでいた彼の瞳が、全く笑っていないことに……。
「アシュレイ……嘘でしょう？」
　彼の言葉を信じたくなくて、蜂蜜色の髪の少女は震える声で言う。
　どうか、嘘や冗談だと言って欲しいと、祈るような気持ちだった。だが、祈りは届かない。
　マリーベルの言葉に、アシュレイは冷ややかに笑う。少女の愚かさを、嘲笑うように。
「はははっ……本当に馬鹿だね。マリーベル。まだ利用されていただけだってことに、気がつかないのかい？……騙すには都合が良かったけど、余りに愚かなのは興ざめだ」
　そう言って、笑うアシュレイを、マリーベルは呆然と見つめた。
　いつも優しげに微笑んでいた青年のあまり豹変ぶりに、彼女は頭が真っ白になる。
　何も考えられない。
　彼は今、何と言った？
　――まだ利用されていただけだってことに、気がつかないの？
　マリーベルは震える声で、
「……私のことを利用していたの？アシュレイ……『賢者の書』を手に入れるために……」
と恋人に問う。
　それに対して、彼の言葉は残酷なものだった。
　金髪に青い瞳の青年は、優しげな微笑みすら浮かべて言う――
「当然じゃないか。それ以外に、君と付き合う理由なんてないだろう？マリーベル。君に近寄ったのも、恋人になったのも全て、『賢者の書』を手に入れるためだ」
「そ……んな……」
　アシュレイに告げられた真実に、マリーベルの顔は蒼白になる。騙されていたのだというショックで、手や足がガクガクと震えた。
　彼女が今まで信じていたものは、全てが偽りだった……。
　アシュレイの言葉も行動も全てが、マリーベルを欺いて、彼女から『賢者の書』を手に入れるためのものだったのだ。
　恋人のフリをしたのも、ただ少女の信頼を得るための手段に過ぎない。そうして、村長の娘であるマリーベルのを利用して、アシュレイは易々と『賢者の書』を手にしたのだ。
　そこには当然のことながら、恋人の少女に対する愛情など、欠片もない。最初から、騙すつもりで近づいたのだから……。
「ひどい……あんまりだわ！アシュレイ！」
　悲鳴のようなマリーベルの叫びにも、アシュレイは無反応だった。
　にこにこと優しげな微笑みを浮かべてたまま、彼女の方に歩み寄ってくると、恋人のフリをしていた時と同じように甘い声で、マリーベルの耳にささやいた。
「ねぇ。マリーベル……」
「な……何？」
　本能的な恐怖を感じて、マリーベルは後ずさろうとするが、アシュレイが優雅な外見に似合わず強い力で、彼女の腕を掴んでいるので、マリーベルは身動きすら出来ない。
　腕にくいんだ爪の痛みに、少女は呻いた。
　だが、それでも腕の力は一向に緩まない。怯えるマリーベルのことなど、どうでも良いかのように、アシュレイは淡々と言葉を続けた。
「そういえば、君には教えてなかったね。マリーベル。僕の本当の名は……」
　彼の唇から出たのは、この国では忌むべき名だった。
「――アシュレイ＝ロア＝イクスって、いうんだよ。イクス公爵家の生まれさ。いくら愚かな君でも、その意味ぐらいはわかるだろう？」
　アシュレイの言葉に、マリーベルは凍りついた。
　――イクスの反乱。
　王都から遠く離れたカノッサの地の娘でも、イクス公爵家の名ぐらいは知っていた。
　名門貴族でありながら、国王に刃向かって反乱軍を組織し、裏切りによって敗れた者たち――その中心となったのが、イクス公爵家だ。
　反乱軍の主立った者は処刑され、生き残った女や子供たちも散り散りになったというが、アシュレイがイクス公爵家の……？
「イクス公爵家……？貴方が……」
　マリーベルの問いに、アシュレイはうなずいた。
「そうさ。イクス公爵だった僕の祖父は、イクスの反乱で軍を率いて、国王に処刑された……仲間だった僕の父は、何とか生き延びたけど、その後の生活は惨めなものだったよ。なに不自由ない生活を送れる身分だったのに、一転して逃亡生活さ。貧しさ飢え……平民に見下される生活……僕の一族は皆、そんなものさ。悲惨だったよ」
　淡々とした口調で、悲惨な過去を語るアシュレイに、マリーベルは口を挟めない。
　カノッサという薬師の村で、平穏に暮らしてきた彼女には、名を隠し身分を隠して生活するということを、想像することさえ出来なかった。イクスの反乱から数十年の時が流れた今でも、彼らは安心して生きていくことが、叶わなかったのだろうか。
　少女の腕に爪をくいこませたまま、アシュレイはなおも言葉を続ける。
　その綺麗な顔には、はっきりした憎しみが宿っていた――
「ねぇ。君は想像できるかい？マリーベル。名を奪われ、身分を奪われ、財産を奪われ生きていくということが、どれほど辛いことか……死んだ方がマシだと思わないか。貴族だった僕らが、そんな惨めな生活を送っているのに、この国では貴族の富を吸い上げた平民が、のうのうと暮らしている……」
「そんな……アシュレイ……」
　アシュレイの言わんとすることが、マリーベルには理解できなかった。
　この国では時代の流れと共に、多くの貴族が力を失って没落し、彼らの持っていた地位も名誉も財産も、富める商人や成金たちに奪われた。
　それを諦めと共に、受け入れた者もいた。金と引き換えに家名を売り渡した貴族もいた。だが、時代の変化を受け入れられない者たちもいた。それが、あのイクスの反乱に繋がったのだ。
　貴族から富を吸い上げて、のうのうと暮らす者たちが許せない――そんな彼の気持ちを、彼女が理解することは決してない。わからないだろう。地位も名誉も財産も、生まれながらに全てを得るはずだった者が、それら全てを奪われる気持ちなど。
「おかしいと思わないかい？マリーベル。僕の姉さんは、貧しさで薬も買えずに死んだ。母さんは飢えで、医者にも診てもらえずに死んだ……おかしいだろう？反乱を起こしたからって、貴族である僕らが、何でこんな目に合わなきゃいけない？だから……」
　そこまで語ると、右手でマリーベルの腕をつかんでいたアシュレイは、左手で懐をさぐると――銀色に輝く短刀を取り出す。
　ひっ！と怯えた声を上げるマリーベルの細い首に、慣れた風に短刀を突きつけて、アシュレイは告げた。
「――だから、僕は貴族を虐げて、のうのうと生活する平民たちに復讐することにしたんだ。青薔薇の首領としてね」
　青薔薇――犯罪組織の名を口にした青年に、マリーベルは恐怖で震え上がった。その名は彼女も知っている。
　強盗やら人身売買やら殺人やら、金のためなら何でもやると噂の犯罪組織――青薔薇。
　アシュレイが……その首領？
　とても信じられなかった。
　今まで田舎の村で、平和に育ってきたマリーベルにとって、反乱や犯罪組織というのは余りにも遠い存在だ。だが、アシュレイが嘘を言っている風にも見えない。まさか本当なのか……。
　マリーベルは心の底から怯えた。
　逃げたい。逃げたい。逃げたい！
　だが、首に短刀を突きつけられた恐怖で、少女は指一本すら動かすことが出来ない。ただ、ぶるぶると震えることしか。首にあてられた刃の冷たい感触に震えながら、マリーベルは己の行いを悔いた。
　――お前は騙されているんだ。
　自分のことを心配して、そう忠告してくれたエドガー兄さん。
　そんな兄の忠告に、自分は耳を貸さなかった。
　兄さんの言っていたことは、全て正しかったのに、マリーベルは八つ当たりをして家を飛び出したのだ。
　そして、薬師の父さんや兄さんが誇りを持って守っていた『賢者の書』を、アシュレイの手に――青薔薇の手に渡してしまった。その罪は重い。きっと、どんなに謝っても許してはもらえないだろう。こんな愚かな妹のことなど、見捨てても当然だ。ごめんなさい。エドガー兄さん……今更、謝っても遅すぎるけれど……
「ごめんなさい……エドガー兄さん……父さん……」
　もはや泣くことも出来ず、マリーベルここにはいない家族の名を呼んで、後悔しながら謝った。
　ここまで話をしたからには、アシュレイには自分を生かしておく気はないのだろうと、彼女は思う。
　犯罪組織・青薔薇の首領であるということまで、マリーベルに語ったのだ。もはや、彼女を生きて家族の元に返す気など、サラサラないに違いない。首に突きつけられた短刀が、自分の命を奪うのだろうと思った。
　しかし、予想に反して、アシュレイはマリーベルを殺さなかった。
　その代わり、首に短刀を突きつけたままで、少女に歩け、と命じたのである。
「……さぁ、青薔薇のアジトに行こうか？マリーベル。ここまで話したからには、生かして家に帰すわけにはいかないんだ。心配しなくても良いよ……暴れなければ、殺しはしない。君にはまだ、利用価値があるからね」
　そんなアシュレイの言葉に、マリーベルは青ざめた顔で、従うより他なかった。
　もし拒んで暴れたら、この場で躊躇なく殺されるであろうことは、容易に想像がつく。彼女に選択肢はない。
　そうして、マリーベルはアシュレイに脅されて、どこかにある青薔薇のアジトへと連れていかれた――だが、不幸中の幸いというべきか、それを遠くで見ていた子供がいた。
「た、大変だっ！マリーベル姉ちゃんが、変な奴に連れて行かれた……」
　木の陰から、偶然その光景を見ていた十歳ほどの少年――鍛冶屋の息子のニックだ。
　少年は驚いて立ちすくんでいたが、やがて我に返ると慌てて、助けを求めに村長の家へと走る。
「――エドガー兄ちゃんっ！マリーベル姉ちゃんが、変な奴に連れて行かれたっ！」
　そう大声で叫びながら、少年――ニックが村長の家に駆け込んだのは、それからすぐのことだった。